朱标生于元顺帝至正十五年(1355年)九月，至正二十四年(1364年)，在应天府朱元璋被当时执掌义军的明王立为吴王，并立朱标为世子。
朱标从小在宋濂的儒学思想的影响下，性格仁慈宽厚而且对弟弟们十分友爱，很多时候其弟弟们犯错被朱元璋责罚时，朱标总是替其弟弟们求情宽恕，这使得朱标在其兄弟们的心目中有着极高的威望和好评，就是这样一位宅心仁厚的太子却因无法忍受及接受其父皇的执政观念及手段，致使朱标整日忧郁心惊胆战。
朱元璋在执政时期用雷厉手段大肆斩除奸臣，严厉整治贪污腐败，相对其他皇子，朱标更了解自己的父亲，朱标自13岁被立太子后，每日学于儒家思想而在朝堂每天都会看到自己的父亲大肆杀害严惩明朝功臣，而朱标的观念及心理与其父的执政观念完全不在一个频道，使得朱标心生畏惧活在了一个屠杀的阴影当中。
在洪武四年(1371年)的时候，朱标与常氏成婚，三年后他们的长子朱雄英出生，在朱标二十二岁时朱标的次子朱允炆也出生了，此时的朱元璋见朱标已经成长起来，便让太子处吩咐让朱标参与朝政，学习日常的政务处理，在朱元璋的指导下朱标为自己定下了处理朝政的原则：一是仁：能仁才不会失于疏暴，二是明：能明才不会惑于奸佞，三是勤：只有勤恳才不会溺于安逸，四是断：有决断才不会牵于文法。 在朝政方面朱标一直勤奋学习，善于梳理，看在眼里的朱元璋便更加坚定了对朱标的培养，但是朱元璋却不知道他自己执政方法并不能用于朱标的身上，也就为朱标以后的朝政生涯奠定了负面的基础。
洪武二十五年(1392年)在明朝开国的第二次科举考试中，朱标因不满朱元璋的暴政，在听取了李进关于胡惟庸案的涉案大臣的后果后更心怀畏惧，而对于太子之位的压力更是难以接受，差点晕倒过去，对于知道内情的朱标来说这个太子储君在朱元璋的霸权下并没有话语权，也让朱标对皇权彻底失去了信心，就在国子监准备开始考试时，朱标突然晕倒在国子监的门口就此辞世。
纵观朱标的一生在战乱中生活过，也在王朝中富贵过，吃过糟糠也吃过山珍海味，但是比起在其父的暴政中和恐惧中成长和完全违背了其师宋濂的儒家思想后，便把压力转化成了日积月累的隐病，以至于在还未称帝就命丧于国子监。
在朱标死后朱元璋考察了众儿子中没有一个能胜任太子之位的人，所以在经过缜密的思考后朱元璋遂立朱标的次子朱允炆为皇太子。在朱元璋死后朱允炆继位，心怀不满的燕王朱棣在北平发起了著名的“靖难之役”，发兵攻打建文帝，在建文四年(1402年)取得政权，在南京称帝建立了大明王朝的第二个盛世“永乐盛世”。
