大理国前后存在300多年，和宋朝比邻而居，却不为宋朝熟悉，《宋史·大理传》对大理国的记载只有区区700多字，并且只提到了一位名叫段和誉的国王。由于史料的匮乏，大理国长久以来都是一个神秘的国度，好在金庸先生在其所著武侠小说《天龙八部》中，用精彩的故事塑造了段誉的形象，使得人们能够一瞥大理国的风貌。
在金庸先生的笔下，一阳指是大理段氏的独门武功绝学，名闻天下。段誉的父亲名叫段正淳，段正淳风流潇洒，情妇无数，到处播种，木婉清、钟灵、阿朱、阿紫、王语嫣都是他的私生女。然而实际上，段延庆才是段誉的亲生父亲。段延庆和段正淳长期明争暗斗，最后逼得段正淳自杀，自己亦隐遁山林。大理皇帝段正明得知弟弟段正淳的死讯后，把皇位传给了侄子段誉，自己则入寺为僧。
一言以蔽之，《天龙八部》中的大理段氏给人最深刻的印象是关系混乱。小说毕竟是小说，只能当故事看，不能当历史看，那么，历史上真实的大理国是个什么样的国家呢?
源自南诏
话说唐朝初年，今云南一带生活着蒙舍诏、邆赕诏、施浪诏、浪穹诏、越析诏、蒙嶲诏六个互相独立的部落，时人合称这六个部落为“六诏”，因蒙舍诏位于最南端，蒙舍诏又被称为“南诏”。
南诏在其首领蒙细奴逻、蒙逻盛、蒙盛逻皮祖孙三代的治理下逐渐崛起，蒙盛逻皮的儿子蒙皮逻阁继任首领后，在730年吞并其他五诏，结束分裂，统一云南，自称南诏王。738年，唐玄宗册封蒙皮逻阁为云南王，并赐蒙皮逻阁名为归义。741年，蒙皮逻阁从蒙舍川迁居太和城(今云南大理)，使太和城从此成为南诏的政治中心。蒙皮逻阁励精图治，南诏迅速崛起，中国大西南地区由此形成了吐蕃、南诏、唐朝三国鼎立的局面。
蒙皮逻阁的儿子蒙阁罗凤在位时期(748—778年)，唐朝走向全盛，两次派兵征讨南诏，蒙阁罗凤击退唐军后，在751年倒向吐蕃，实行联吐抗唐的政策，多次协助吐蕃进攻唐朝。及至蒙阁罗凤的孙子蒙异牟寻在位时期(778—808年)，吐蕃走向全盛，残酷压榨南诏，蒙异牟寻忍无可忍，在794年倒向唐朝，实行联唐抗吐的政策，多次协助唐朝进攻吐蕃。
南诏国的位置
蒙异牟寻的孙子蒙劝丰佑在位时期(823—859年)，南诏和唐朝的关系重新变得紧张起来，两国在西川(今四川)和安南(今越南)多次交战，互有胜负。蒙丰佑的儿子蒙酋隆在位时期(859—877年)，南诏和唐朝的关系破裂，蒙酋隆于是在860年自称皇帝，连年进犯唐朝，致使西川和安南战火连绵，了无宁日。
无休止地战争削弱了南诏的国力，加剧了南诏的衰败。897年，蒙酋隆的儿子蒙隆舜被大臣杨登杀害。902年，蒙隆舜的儿子蒙舜化贞复被大臣郑买嗣杀害。郑买嗣欲篡位，随后血腥屠杀蒙氏一族800多人，南诏国从此灰飞烟灭。
大理兴起
902年，郑买嗣篡位后，建立起大长和国。928年，东川节度使杨干贞杀掉大长和国末代皇帝郑隆亶，拥立赵善政为皇帝，赵善政改国号为大天兴国。929年，杨干贞废掉赵善政，自立为皇帝，又改国号为大义宁国。
短短30年间，云南三朝迭起，一如唐朝灭亡后，五代更迭、十国割据。当暴力夺权成为常态后，成功者就会无端猜忌那些功名显著的手下，以防止他们推翻自己的统治，进而引发下一轮动荡。在杨干贞眼里，就有这么一位对自己有威胁的大臣，他叫段思平，时任通海节度使。
段思平的祖先名叫段俭魏，段俭魏曾协助南诏王蒙阁罗凤的儿子蒙凤伽异两次击败唐军，被赐名为忠国。段忠国后来官至宰相，他的六世孙便是段思平。
段思平在云南的乱世中，靠着自己的累累战功官至通海节度使。杨干贞夺位后，听信谗言，想要除掉段思平，段思平无奈，只好躲到舅舅家避难。936年，段思平为躲避追捕，不得不再次逃亡。这一次，段思平决定不再逆来顺受，而是起兵反抗，他在弟弟段思良、好友高方、军师董迦罗的帮助下，向东方三十七蛮部借兵，对屡次迫害自己的杨干贞发动了进攻。
937年，段思平击败杨干贞，攻克大理城，称号皇帝，改国号为大理国，从此翻身做主人。对昔日的主公杨干贞，段思平没有斩尽杀绝，他抓到杨干贞后，废杨干贞为僧，让杨干贞得了善终。对开国功臣们，段思平委以重任，他任命董迦罗为相国，封高方为岳侯，让他们分治地方事务。
段思平能善待昔日仇人和开国功臣，这或许跟他信奉佛教有关系。段思平岁岁建寺，铸佛万尊，使佛教成了大理国人人信奉的宗教，故而，大理国又被称作“妙香佛国”。
944年，段思平去世，其子段思英即位。段思英在位仅一年，便被叔叔段思良废为僧。其后，段思良、段思聪、段素顺祖孙三代相继统治大理国，大理国几十年太平无事，风调雨顺，遂走向强盛。
967年，宋将王全斌平定蜀地后，请求进攻大理国，宋太祖借鉴唐朝和南诏常年战争，造成蜀地不稳的教训，不仅拒绝了王全斌的请求，还以大渡河为界，确定了两国的边界。此后，大理国多次派使者出使宋朝，请求两国建交，宋朝都没有答应，两国的政治交往于是成了一片空白。直到狄青在1053年平定侬智高之乱，侬智高逃到大理国，大理皇帝段思廉斩杀侬智高，并把侬智高的首级送给宋朝后，两国的政治交往才有所增加。
大理国的位置
受佛教的影响，大理皇帝厌倦政务者皆选择退位为僧。段素顺的曾孙段素隆禅位给侄子段素真后，段素真禅位给孙子段素兴后，皆入寺为僧。段素兴骄奢淫逸，大兴土木，招惹众怒，被国人废黜，段思廉随后被拥立为皇帝。段思廉在位31年，最后禅位给儿子段廉义，亦入寺为僧。
大理复国
1080年，杨义贞杀死大理皇帝段廉义，篡位称帝。鄯阐侯高智升(开国功臣高方的后代)让儿子清平官高升泰起兵讨伐杨义贞，于是，杨义贞篡位仅四个月便失败被杀。其后，高智升拥立段廉义的儿子段寿辉为皇帝，段寿辉任命高智升为布燮，让高升泰袭爵为鄯阐侯。
高智升父子通过这次事件掌握了大理国的军政大权，使大理皇帝从此沦为了政治傀儡。1081年，在位仅一年的段寿辉禅位给孙子段正明，自己遁入空门，摆脱了高氏的控制。段正明在位期间，段氏和高氏的矛盾加剧，1094年，段正明被迫禅位给高升泰，高升泰于是即位，改国号为大中国。
1096年，高升泰病死，他在临终前没有传位给儿子高泰明，而是传位给了段正明的弟弟段正淳，段正淳即位后，改国号为后理国。后理国作为大理国的延续，史学界因此把大理国和后理国当做一个国家的两个时期来看待。
为避免段氏和高氏再发生矛盾，段正淳和高泰明达成一致意见：段氏世世代代当皇帝，做政治傀儡;高氏世世代代当宰相，掌握实权。于是，国人称高氏为“高国主”，段氏只拥有虚位而已。
1103年，段正淳派人到宋朝入贡，求得经籍六十九家，药书六十二部，促进了大理国和宋朝的文化交流。1108年，段正淳禅位给儿子段和誉(又名段正严)，自己入寺为僧。段和誉进一步加强和宋朝的联系，1117年，宋徽宗册封段和誉为云南节度使、大理国王，这次册封史无前例，宋朝和大理国的政治关系由此建立。
段和誉在位时期，东方三十七部蛮多次发动叛乱，他依靠相国高泰明、高量成等成功平息了叛乱，稳定了大理国的局势。
段和誉勤政爱民，励精图治，使大理国实现了复兴。1147年，段和誉因诸子内争对政事感到厌倦，遂禅位给儿子段正兴，入寺为僧。1171年，段正兴禅位给儿子段智兴，亦入寺为僧。
国破家兴
段智兴在位时期(1171—1200年)，以李观音为首的家族和以高寿昌为首的两大家族争权夺利，各占地盘，内战再起。及至段智兴的儿子段智祥在位时期(1204—1238年)，高氏重新掌握实权，大理国才重新稳定下来。1238年，段智祥禅位给儿子段祥兴，入寺为僧。
此时，蒙古已经崛起，中国北方的西夏和金朝已经灭亡，中国南方只剩下宋朝和大理国尚存了。1244年，蒙古出兵灵关，讨伐大理，段祥兴派高禾迎战，高禾战败而死。蒙古人的进攻打破了大理国300年来无外患的局面，宋朝也已经遭到蒙古人的进攻，现在的宋朝和大理国可谓是一对难兄难弟，两国本该结盟，共抗强敌，然而宋朝自保尚且吃力，更不用说援助大理国了，面对外患，大理国只能孤军奋战了。
1251年，段祥兴去世，给儿子段兴智留下了一个异常棘手的烂摊子。1252年，蒙古大汗派弟弟忽必烈讨伐大理国，忽必烈率军穿越吐蕃二千多里无人之地，历经重重困难，最终渡过大渡河，进入了大理国。
忽必烈多次派使者招降段兴智，段兴智都拒不投降，还杀了忽必烈的使者。段兴智派相国高泰祥防守金沙江，忽必烈一面派军队与高泰祥对峙，以吸引高泰祥的注意力;一面派军队绕过高泰祥的防线，直捣大理城。高泰祥闻讯大惊，赶忙回救大理城，但已为时过晚，忽必烈随后顺利攻克大理城，在统失逻擒获高泰祥，1253年，蒙古人又攻克鄯阐，擒获段兴智，享国315年的大理国至此灭亡。
蒙古人在治理云南时，利用段氏的威望稳定当地百姓，赦免段兴智，任命段兴智为世袭总管，与蒙古将领一起治理自己的家乡。段兴智去世后，蒙古人又任命段兴智的弟弟段实为总管，继续治理云南。其后，一代代段氏子弟接受蒙古和元朝的任命，守护着自己的家乡，直到元朝灭亡。
