西域作为中国领土中的一个重要部分，受到了中国古代历代统治者的重视，其中十六国时期的前凉就是其中经营西域的佼佼者，前凉经营西域的这一时期在西域发展的历史上有着重要的历史地位。那么，前凉是如何经营西域的?它的经营举措对西域及西域与中原的交流起到了哪些作用?
01 扎根凉州
从公元前60年，西汉在西域设置西域都护府以来，历代王朝都对西域进行了不同程度的管辖。到西晋末年时，张轨“以时方多难，阴图据河西”，出任护羌校尉、凉州刺史，前凉由此肇基。张轨死后，儿子张寔继任凉州刺史，又建立前凉政权，自称凉王。不久，张寔遇害，胞弟张茂受使持节、平西将军和凉州牧的职位，实行对西凉的管辖。
此时的西晋衰微，已无暇顾及西域事务，因此对于西域诸国而言，代表西晋管辖西域事务的张氏政权就是其唯一“中原王朝”。但实际上张氏父子也只能维持西域表面上的管辖，并无力经略西域。
太宁三年(325年)张茂去世，张寔之子张骏嗣位，前凉政权进入极盛时期。据《资治通鉴·晋纪》记载：“初，张轨及二子实、茂，虽保据河右，而军旅之事无岁无之。及张骏嗣位，境内渐平。骏勤修庶政，总御文物，咸得其用，民富兵强，远近称之，以为贤君。”
02 西域宾服
张骏经营西域的第一个目标是控制高昌。高昌四面大山、地势高敞、人庶昌盛，是丝绸之路出敦煌进入新疆后北道路线的必经之地，地理位置非常重要，西汉以后历代王朝都在此驻军屯田。当时驻扎在高昌的戊己校尉赵贞拒绝依附于张骏，张骏便造谣赵贞谋反逼反赵贞，张骏借机用兵，并在第二次出兵时一举控制了高昌。
张骏攻下高昌后在此地设立高昌郡，并下设县、乡。这是郡县行政制度在西域的第一次实施，开以行政手段管理西域的先河，使汉文化圈向西扩展，也使边塞西移到阳关和玉门关以西，促进了边疆的开发以及西域与中原的交流。
之后，张骏“使其将杨宣率众，越流沙，伐龟兹、鄯善。于是西域并降。”又重新规划疆域和行政，实现了对西域的有效管辖。永和二年(346年)，西域诸国朝见张骏。前凉经营西域已经取得了非常满意的结果。
03 经营西域
除实行军事手段和政治手段对西域进行管理外，前凉还延续了前代行之有效的屯田政策。此时的屯田主要集中在楼兰(后移到海头)和高昌两地。楼兰位于塔里木河的下游，是丝绸之路出敦煌进入新疆后南道路线的必经之地，在楼兰屯田，不仅可以保证难道丝绸之路的畅通，而且对维护西域的稳定有至关重要的作用。
前凉一直在楼兰驻军至塔里木河改道、楼兰水源断绝。此时的楼兰和高昌两地南北对峙呼应，共同为维护西域的和平和稳定发挥了巨大作用。
张轨还在河西推行货币流通的政策，让前凉的法定货币五铢钱在东起陇西、西到西域的广大流域内流通，结束了西域经济发展史上的自然经济时期。后来，其子张重华又在此基础上采取了“除关税”的政策，进一步刺激了西域和河西之间的商业贸易。
在此时的经济政策下，河西和西域之间的贸易很快畅通，西域商品大量流入河西，“时西胡致金胡瓶，皆作拂蒜奇状，并人高二枚。”姑臧也成为西域商人和使者常来常往的地方，西域诸国多次到这里通贡。比如328年西域诸国献汗血马、火布、封牛、孔雀、巨象及诸珍异二百余品。中原的粮食、丝绸、布皮、纸张也纷纷传入西域。
前凉还被称为“西北汉文化的中心”，中原人民纷纷移居河西，他们把先进的文明也带到河西，通过前凉传到西域。近些年来，从新疆地区出土的文物、文书可知，中原地区的牛耕技术、丝织技术、灌溉技术和筑堤技术等也由内地带到西域，这对西域农业、手工业等的发展无疑具有重要的意义。与此同时，前凉还作为中西文化交流的桥梁和纽带，让西亚、中亚和南亚的文化也通过丝绸之路传到中原内地。
前凉历经七十六年，最强盛时其疆域包括甘肃、新疆大部分、青海、宁夏一部分。就目前我国版图而言，几乎包括了整个西北地区。
在“五胡十六国”时代，中原四分五裂、战争频仍，但前凉所控制的西北地区却相对安定，恢复和发展丝绸之路已成为可能，不仅使得汉代已有的北道和南道继续保留，还新发展了第三道。《魏略·西戎传》中所说的“从敦煌玉门关入西域，前有二道，今有三道”，说的就是这样的变化。
