西哥特人是日尔曼人的一支。当古代罗马帝国“奴隶主政权摇摇欲坠的时侯,帝国境外的日尔曼人像浪潮一般地向罗马帝国席卷而来”。在入侵的日尔曼人中,西哥特人是一支劲旅。 从公元前二千年代起,哥特人就住在波罗的海南岸、维斯瓦河口一带,过着氏族社会的生活。后因人口增多,需要寻求新的土地,便沿第聂伯河支流普里庇亚得河南下黑海,于公元214年到达南俄罗斯草原。哥特人以此为基地,屡屡对罗马帝国进行掠夺。三世纪中叶,一部分哥特人越过德涅斯特河占据了达西亚(今罗马尼亚)。从此,居住在这一地区的哥特人称西哥特人,住在德涅斯特河以东直至顿河流域的称东哥特人。
公元374年,久居在中亚地区的匈奴人,在巴兰勃率领下渡过顿河,打败东哥特人。两年后,又渡过德涅斯特河向达西亚进军,西哥特人不战而溃。他们聚集在多瑙河北岸,请求渡河。其时,罗马皇帝瓦伦斯正因帝国人口减少、兵源缺乏发愁。他听说从遥远的地方来了许多壮丁,便欣然同意,并答应供给粮食和耕地,但要求西哥特人一律解除武装,同时要为罗马边防军提供兵员。可是,西哥特人一向认为武装是他们荣誉和安全的保证,不打算把它交出来,而且贿赂罗马官吏以取得默许。于是,手持武器的西哥特战土连同他们的家室,登上渡船。
376年春,西哥特人便踏上人侵罗马帝国的征途。 渡河的哥特战士约有20余万。但哥特人是举家举族南迁的。按通常寥属人数所占的比例推算可能达百万人。他们上岸后,便在美西亚(今保加利亚,古代属色雷斯)·的平原和山岗扎下营寨,但得不到罗马人的粮食供应,粮食已被罗马的贪官们侵吞了。罗马人背信弃义,哥特人奋起造反,他们在军事首领夫利提吉尔恩领导下,并联合当地的奴隶、隶农和色雷斯的矿工,在马尔基雅那堡附近的一次战斗中,首战告捷。
西哥特人乘胜南下,围攻色雷斯的重镇亚得里雅堡(今埃迪尔内,属土耳其)。皇帝瓦伦斯御驾亲征,公元378年8月9日,在亚得里雅堡附近与夫利提吉尔恩激战,罗马军一败涂地,37名高级将领战死,四万多名战士被歼。瓦伦斯中箭后,藏卧在一间茅屋里,被哥特人放火烧死。亚得里雅堡之战,敲响了罗马帝国的丧钟。 不久,夫利提吉尔恩去世,西哥特人发生内讧。新皇帝提奥多西乘机采取怀柔措施,割让下美西亚给西哥特人定居。
西哥特人的反罗马斗争,暂得平息。 公元395年l月,提奥多西死,罗马帝国分裂为东、西两部。这时,西哥特人新选的首领、年仅25岁的阿拉里克崭露头角。他曾跟随提奥多西和斯提利科在帝国军队中服务多年,在罗马雇佣军里学会了战争的艺术。阿拉里克乘老皇帝驾崩之机,要挟东罗马皇帝阿尔卡狄乌斯授予他司令官的职位。这一要求被拒绝后,阿拉里克便起事了。在两年内,他率领的军队横扫马其顿和希腊。东帝束手无策,于公元397年任命阿拉里克为伊利里亚(今南斯拉夫)总督。
四年后,阿拉里克决定进兵意大利,他打算在罗马文化的策源地,占据一块安插西哥特人的地盘,并组建王国。 公元401年秋,阿拉里克从伊利亚出发,越过阿尔卑斯山,沿途受到奴隶、隶农的欢迎和支持。在未遇到任何抵抗的情况下,于11月到达北意大利,占领波河平原。 这时,西罗马司令官斯提利科火速召回驻不列颠和莱茵河的边防军,摄踪西哥特人,并在波伦亚、维罗那击败了西哥特人。403年,阿拉里克退归伊利亚。斯提利科挫败强敌,意大利因而得救。为此,罗马元老院为他举行盛大的凯旋式。那种热烈的盛况,使龟缩在腊万纳的西罗马皇帝霍诺里乌斯相形见细,因而被皇帝所忌,公元408年8月22日,便被皇帝下令处死了。斯提利科之死,激起在他手下的三万名蛮族士兵的愤慨,他们毅然投奔阿拉里克,要求他再进兵意大利,为枉死的斯提利科报仇。
阿拉里克厉兵株马,再越阿尔卑斯山,直捣罗马城,抢占奥斯提亚港(距城十多里),断绝粮道,全城陷于饥饿。阿拉里克在收到黄金五千磅、白银三万磅、丝绸四千匹、花布三千匹、胡椒三千磅。阿拉里克收到厚礼后,便解围而去。 阿拉里克虽然得到丰盛的战利品,但组建王国的愿望没有实现。因此,他不退出意大利,而挥军向南,在坎帕尼亚的努茨利亚扎营。在那里有四万名奴隶从意大利各地前来投奔,同时,他的妻弟阿道尔夫带领十万人从多瑙河畔赶来增援,阿拉里克的声势更壮。公元409年,他移师腊万纳,向皇帝提出割让威尼西亚、伊斯特里亚、诺立克、达尔马提亚诸省作为他的人民的家乡。这几省割让后,名义上仍属于西罗马帝国,实际上将是西哥特人统治的王国。这一要求被拒绝,阿拉里克准备攻城,适有东罗马派来四千援军,霍诺里乌斯幸免灭顶之灾。
公元410年8月14日,阿拉里克又将他的大军屯集在罗马城下,这一次他扣绝接受贡物,决心攻陷罗马城。8月24日午夜,奴隶们打开萨拉里亚城门,放进了西哥特人的队伍,他们在城内进行了连续三天的洗劫。罗马奴隶主的财产被掠夺一空,奴隶被释放了,胆敢顽抗的人遭到镇压,更多的人逃离罗马,到北非、地中海各岛屿以及东方各省避难。唯因西哥特人是基督教徒,所以罗马的圣彼得和圣保罗教堂以及前往避难的居民,都受到保护,安全无恙, 罗马城终于陷落了。从此,这座千年古都的赫赫声誉一扫而光。这一残酷的现实,预示了帝国末日的来临。
不久，阿拉里克病逝。公元412年,阿道尔夫率领西哥特人的全部人马,离开意大利,进人高卢南部,得到巴高达运动的强大支援,很快占领了那旁、土鲁斯和波尔多等城市。 在此以前(公元409年),帝国的西班牙省已闯进了汪达尔人,苏维汇人和阿兰人,罗马皇帝企图恢复帝国在西班牙的统治,便怂恿阿道尔夫向西班牙进军。经过三年的战争,公元415牟阿道尔夫占领了西班牙的巴塞罗那。霍诺乌里斯为酬谢阿道尔夫,正式把波尔多和土鲁斯封赐给西哥特人,只要求他们担任帝国的同盟军和纳少量贡赋。公元419年,阿拉里克之孙狄奥多里克以土鲁斯为都城建立西哥特王国。
西哥特王国建立后,狄奥多里克旋即向埃布罗河以南推进,经过十年的激烈战争, 公元429年将汪达尔人、阿兰人赶到北非, 将苏维汇人压缩到加里西亚山区。这样, 南高卢的亚奎丹地区和西班牙的大部都被西哥特人占领,从此,西哥特人便在这片广阔的土地上定居下来。西哥特王国是日尔曼人入侵罗马帝国并在帝国领土上建立的第一个蛮族王国,为日后其它日尔曼部落所效法。这个王国存在将近三百年,公元711年,被阿拉伯人所灭。在西哥特人定居后的几百年里,他们与当地的克尔特人和罗马化的西班牙人接触来往,相互联姻。西哥特王国灭亡后,其居民即和当地的居民融合,构成今日西班牙居民的主要部分。
