“首级”中的“首”是象形字，本义就是头，这在金文字形的“首”字上体现得很明显：最上面是头发和头皮，表示头盖；下面是眼睛，代表面部。可为什么人头又被称作首级呢这与古代的军级制度有关。古代将士征战沙场，无非是为了建功立业、封侯拜将。而战场上能够表明战绩的方式之一，就是割取敌人身体的某一部位，以便于战后清点记功。先秦时期，曾以割敌人左耳计数报功。这在先秦典籍中有很多例子。如《左传·宣公二年》中记载的一场战事：“俘二百五十人，馘百人。”一次就割掉了一百来人的耳朵。
到了战国时代的秦国，商鞅确立了一套新的军级制度，以取敌人头颅的数目作为评定爵位的基础。新制度规定：每斩获一个敌人头颅，士兵就可以获得爵位一级、田宅一处和仆人数个。斩杀的首级越多，获得的爵位也就越高，最高可至二十级。因为一“首”对应一“级”，因此久而久之，人们就将头颅称为首级了。秦国的军功授爵制度对普通士兵很有吸引力。依照当时的规定，如果一个士兵在战场上获得两个敌人首级，那么他做囚犯的父母就可以成为自由人，他做奴隶的妻子也可以转为平民。而且，如果父亲战死沙场，他的功劳可以由儿子继承。这无异于一人拼命，全家受益，因此大大提高了秦军的士气。但这种规定也有弊端，在战场上为了首级而自相残杀的例子也有不少。据出土文献记载，在秦军攻打邢丘时，士兵甲斩获了敌人的一个首级。士兵乙看到后图谋不轨，企图杀死甲将首级据为已有，却被士兵丙发现，将乙捉拿归案。到了后世，这种情况更是多见，有些士兵为求封赏，甚至滥杀无辜百姓，而谎报战功。到北宋时，名将狄青所辖的将士数百人，为求封赏竟互相残杀，差一点酿成大祸。狄青处理此事之后，上书皇帝陈述了首级制度的种种弊端，并建议予以废除。自此之后，首级制度就销声匿迹了，但首级这个词却保留到了今天。
