有不少人认为巫术属于中世纪迷信，这并不准确。15世纪之前的教皇里，有几位都曾否认巫术存在，且颁令禁止猎巫以及相关处刑。直到15世纪后，教会才改了口风，甚至自己带头搞起。几百年间共有八万人因涉嫌使用巫术而受审，其中一半被处决，多数是火刑或绞刑。这风气一直蔓延到18世纪，逐渐消淡。
近几十年，关心这事来龙去脉的人多了起来。2004年布朗大学的学者认为猎巫事件的密度跟当时“小冰河期”恶劣气候相关，亦即收成越差，巫案越多。像老年妇女这样的社会边缘弱者，会被集体挑出来冲喜一下或告慰神灵。
乔治梅森大学的学者另有说法，是当地政府权力衰弱到执法乏力，于是以猎巫为名目的私刑频发。他们通过比对各年代地方的税收，指出税收高、财政好的时期猎巫事件就少——能否保证收入，是政府握力的指标之一。
不过，今年八月有份研究同时质疑了以上两种说法。同样来自乔治梅森的两位学者收集了1300年至1850年间，21国案例，这里头有43,240人因涉嫌使用巫术而受审。统览全局，他们发现坏天气、坏收成并没有明显增加巫案；政府收入低谷期，治安状况对巫案数量的影响也弱得很。
结果一路比较下来，发现巫案数量和教派冲突之间的关联大得多。比如天主教和新教互怼的地区，巫案就频密；哪里一派独大，当地巫案数量就少。研究作者的结论是，各地教派领袖以猎巫为宣传手段，希望自己“替天行道”的正大形象能压过对手。上行下效，用不了多久这类活动便流行成风。他们的目标都是独居穷人，你平时安分守己？肯定心里有鬼；行事乖张脾气冷僻的，不用说暗地里也不干不净。提溜这类人出来斗个过场然后处死，乡里喜闻乐见宣传效果佳，干净利索绝少节外生枝。
人类史真是一片血海呀，贫友。类似的活动在今时今日的非洲还在发生，不过形式上有更新，他们挑出来做邪恶化身的多是孤儿、残疾儿和白化病童。古时候还要靠圆熟的“逻辑”来让你百口莫辩，现在直接选话都不会说的，已经有点不走心了。据2010年世界儿童联合基金会统计，光在刚果首都金沙萨一地，就曾有两万名儿童被指为巫。而在尼日利亚，五旬节派牧师的一大卖点就是能保护信众免受童巫危害。目前天主和安拉竞争的热点地区，巫案数量是只多不少。别以为“第三世界”就是底，有些地方可是实打实的仍旧在中世纪兜圈。
有专家希望国力发展、尽快提高居民收入能终止猎巫风俗。但按过去欧洲的历程和这份研究的说法来看，一旦头领们开始动用巫案营销，这洪水只怕不会短时间内退潮。要知道，欧洲这边教派间宣传火拼大致停战后，各地巫案又接着热闹了整个世纪才偃旗息鼓。
