夏朝大约建立于公元前2100年，它的创始人是夏禹，也就是前面三皇五帝故事中提到的被虞舜派去治水的大禹。禹是黄帝的玄孙，是帝喾的孙子，鲧的儿子，夏启的父亲。
在唐尧为天下共主（天子）的时候，黄河流域和长江流域洪水爆发，让无数的百姓流离失所无家可归，尧帝命令鲧去治理洪水，鲧采取了建堤堵水的方式，结果不但洪灾没治好，反而更加严重了，尧帝一气之下把鲧杀掉了。后来尧帝将天子之位禅让给虞舜，舜帝继位后，洪灾依然没有平息。
舜帝任命禹为司空，继续禹的父亲鲧没有完成的治水任务，同时让伯益和后稷去协助禹的工作。伯益是黄帝的五世孙，姓赢，是后来秦朝王室的祖先。后稷是黄帝的玄孙，帝喾的大儿子，是后来周朝王室的祖先。
禹接到命令后，与伯益、后稷一起，带领灾区的老百姓，共同治理洪水。禹总结了父亲治水的经验教训，放弃了建堤堵水的方法，改用疏导的方式。他们走遍千山万水，每到一处，都仔细视察河道，测量高山平地的走向，利用山川河道的走势，开山挖土，疏通河道，由高到低，将洪水最终导入大海。禹为了治水，苦思冥想，不辞劳苦，也不敢休息，风餐露宿，据说禹接到治水命令的时候，刚刚与涂山氏女娇结为夫妻。为了治好洪水，三过家门而不入，第一次经过家门的时候，听到儿子启刚出生时发出的哇哇哭声，第三次经过家门的时候，启已经能挥动小手叫爸爸了。但为了治好洪水，禹忍住了回家的念头，继续赶奔治水的行程。经过13年努力，终于取得成功，消除了洪水泛滥带来的灾祸。因为治洪水有功，人们为表达对禹的感激之情，尊称他为“大禹”，即“伟大的禹”。
禹在13年治水的过程中，走遍天下，熟悉了各地的地形、习俗、物产。禹继位为天子后，将天下重新规划为九个州，根据各地风物特产，并制定了各州的贡品类别，还规定：以天子管治的都城为中心，每五百里为范围内划分为一个管理区域，分别叫甸服、侯服、绥服、要服、荒服。甸、侯、绥三服，进纳不同的贡品或负担不同的劳役。要服，既不进贡也不服劳役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，则尊重当地人的习俗，不强制推行中央朝廷的法令。
由于大禹在治水中建立了丰功伟业，受到了百姓的拥戴，于是帝舜在自己即位三十三年后将天子位禅让给了大禹，过了十七年，舜帝在南方巡视时去世。大禹在帝舜三年治丧期结束后，将天子位让给了舜的儿子商均，可是四方诸候都不拥护商均，而是去朝见大禹。在四方诸侯们的拥戴下，禹正式登上天子位，都城选在阳城，国号称夏，改历法为夏历，也就是今天阴历的前身。
夏建立后，大禹在阳城东南的涂山尽早召开诸侯大会，以检讨自己的过失。夏禹对诸侯们说：“我夏禹品行浅薄能力平平，不足以让大家信服，召集大家开这个大会，为的是希望大家明白恳切的责备、规戒和劝喻，能让我知道过错和改正错误。我虽然治理洪水有小小功劳，但生平最担心的是自己会骄傲。舜帝也经常告诫我说：‘你只有不骄傲，天下就没人与你争夺帝位；你只有不无端攻伐四方，天下就不会跟你争抢功劳’，如果我有骄傲矜伐之处，请大家当面告诉我，否则就是让我不仁不义！对大家的教诲，我将洗耳恭听。”大家都明白禹成为天子是上天的旨意，原来对大禹有些意见的诸侯看到大禹这种态度，也都表示敬重佩服，消除了原先的疑虑。
涂山大会之后，为表示敬意，四方诸侯常来阳城敬献青铜。后来，九州贡献的青铜年年增多，大禹将四方诸侯进献的青铜，铸造成九个大鼎，分别是冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎，鼎上铸着各州的山川名物、珍禽异兽。九鼎象征着九州天下，其中豫州鼎为中央大鼎，豫州即为中央枢纽。九鼎集中到夏王朝都城阳城，表示示夏王大禹成了九州之主，天下从此一统。
夏禹在位10年后，东巡至会稽途中去世，他将天子位禅让给伯益。可是夏禹的儿子夏启把伯益给杀掉，自己做了天子。
