东巴文是一种原始的图画象形文字,主要为东巴教徒传授使用,书写东巴经文,故称东巴文.纳西话叫“思究鲁究”,意为“木迹石迹”,见木画木,见石画石.东巴文创始于唐代,至今已有一千多年的历史,大约有1400个单字,至今仍为东巴（祭司）、研究者和艺术家所使用,被当今学者们认为比巴比伦楔形文字、古埃及圣书文字、中美洲玛雅文字和中国甲骨文字显得更为原始古朴,是目前世界上唯一仍然活着的象形文字,被视为全人类的珍贵文化遗产.这种古文字对于研究比较文字学和人类文化史具有很高的学术价值,是人类社会文字起源和发展的“活化石”
随着纳西族社会的发展和民族文化的相互影响,在明末清初,从东巴象形文字演变发展而来的还有一种标音文字,称“哥巴文”.“哥巴”是弟子的意思,“哥巴文”的意思是东巴什罗后代弟子创造的文字,“哥巴文”是对东巴文的改造和发展.东巴也用它写了二百来册经书.这种文字笔画简单,一字一音,比象形东巴文进了一步.哥巴文虽有2400多个符号,但重复较多,常用的只有500多字,标音不标调,同音和近音代替很多,致使运用不广.纳西族创造了两种古文字,而且至今还使用着这两种古文字,这在世界文字发展史上的确是个奇迹.
东巴文经书中象形文字的特征
这里所说的象形文字，指纳西族用一个字代表一个音节的字形所写经书中的文字。这种象形文字的特征，可以采用同上述图画文字特征参照对比的方法来说明。
1.已经形成固定的书写行款——一律从左向右横行书写。各个字的位置，都按照语言中的词序固定在每一横行当中。像图画文字经书中，一个字可上可下，可左可右位置不固定的现象，完全不存在了。
2.每个象形字只表示一个音节，几个音节构成的语词，就用几个字来表示。没有图画文字中一个字可以表示几个音节的现象。象形文字的每个字都是表示语音的，不象图画文字中，常常有些字不读音，只用来表示某种意义或情景。
3.字和字之间不发生形体上的互相依赖的关系，每个字都是独立的。既没有单体字组，也没有复合字组。那种内部组成成分互相起作用的字组，只在图画文字中大量存在，在象形文字中是不存在的。
4.读的经文中的全部音节，也就是全部音节表达的语词，都完全地、毫无遗漏地写出来了。这就克服了图画文字只写部分语词，不能完全地、准确地表达读的经文的缺点。
上述一个字表示一个音节的象形文字，并不是每个字的意义都能在一定程度上从字形结构上体现出来，只是说，除了少数从汉族、藏族和本民族的哥巴文借来的表音字以外，按其形体结构的来源说，都是象形表意字。同音或音近假借字，在图画文字中已经使用。在象形文字中，这种假借字更多。这不妨碍从字形来源上着眼，仍称它们为象形字。
