中国古代，除了有“四大发明”，中国人发明的东西多了去了，比如在间谍工具上的发明。西方学者认为，间谍鼻祖是公元前十世纪名叫娣莱拉的菲利斯女人。事实上，中国在公元前十六世纪的夏末，就出现了间谍，她的名字叫伊尹。间谍出现这么早，搜集情报的间谍工具自然不会落后，其中有四种为国际情报界人士瞩目，可谓间谍史上“四大发明”。
最原始的窃听器：听瓮
窃听是间谍搜集情报最古老的手段，也是现代间谍必学课程。中国人早就发明了人类最早的“窃听器”——听瓮。听瓮，是一种口小腹大的罐子。将听瓮埋在地下，在瓮口蒙上一层薄薄的皮革，侦测时，侧耳伏在上面，听周边的动静。如果需要，可直接让专业情报人员坐于瓮中，听辨声响，这叫“罂听”。
为了减少听的失误，常会培训盲人来执行任务。盲人的听力往往超强，据说方圆数十里的动静，都能通过听瓮听出来。听瓮在隧道攻城战中最有奇效。清末曾国荃率湘军攻太平天国天京(今南京)时，城内太平军便于城墙下埋设听瓮，侦探城外湘军的动静，以致湘军一时无法得逞。但最后，天京还是让善挖地道的湘军攻破了，这不是听瓮出错，而是听瓮的人出了问题。听瓮的发明距今约有2500年，《墨子·备穴》对听瓮的制造和使用方法有详细的说明。后来，听瓮得到不断的改进，成为现代窃听器出现前最有效的窃听工具。
唐代出现了葫芦形状的枕头窃听器，休息时将之枕在头下，外面一有动静便能察觉；在宋代还出现了多功能窃听器“矢服”。沈括的《梦溪笔谈·器用》中记载了这种窃听器。
最难破解的密码：反切码
现代间谍已离不开密码，中国人也是世界上使用密码最早的。“阴符”，可算是最早的军事密码。使用时双方各执一半，以验真假。阴符依长短不同，代表相应的情报。上面没有文字，即便敌人缴获，也无法破译。
与阴符配合使用的还有“阴书”，就是将一份完整的情报，写在三下，分别送出。在此基础上，古人后来又发明了代号、暗号、字验等间谍手段。其中的字验，已与现代密码原理十分接近，不同的是，它以汉字代替阿拉伯数字。据《武经总要·前集》记载，宋朝时官方便将常用的40个军事短语，分别用40个字来代替，然后编出一首40个字的诗，作为“密码本”。
到十六世纪中叶，中国出现了真正的密码——反切码。其原理与现代密码的设计原理完全一样，但却比现代密码更难破译，它是使用汉字的“反切”注音方法来进行编码的，其发明人是著名的抗倭将领戚继光。戚继光专门编了两首“诗歌”：“柳边求气低，波他争日时。莺蒙语出喜，打掌与君知。”“春花香，秋山开，嘉宾欢歌须金杯，孤灯光辉烧银缸。之东郊，过西桥，鸡声催初天，奇梅歪遮沟。”
前一首诗歌的前15个字作为声母，依次编号为1-15；后一首诗歌的36字为韵母，按顺序编号为1-36；然后再将当时字音的八种声调，也按顺序编号为1-8，就编写出了完整的“反切码”体系。根据东汉时期发明的反切注音法，如果密码的编码是“5-25-2”，5是声母“低”字，25是韵母“西”字，2是声调的二声。据此，“5-25-2”就可以读为“敌”字。戚继光还专门编写了一本《八音字义便览》，作为训练情报人员的专门教材。
最广泛使用的密写术：明矾水
因为中国自古多战事，时分时合，所以中国古代的情报研究工作，一直走在世界的前列。无论是阴符、阴书，还是字验、反切码，都是眼睛能看到的，为此，古人又发明了“密写术”。密写术是借助特殊墨水，达到写字看不出的目的。古人使用的这种特殊墨水，并非什么高科技，而是人们生活中常见的明矾水。明矾水写出的字，晾干后在纸上根本看不出来，但如果浸入水中，字迹顿现。
明矾水这一化学特性的发现，现在看来算是小儿科，但在中国古代，这一发现还是相当了不起的。《金史·宣宗本纪》记载，金宣宗贞佑四年(1216年)，蒙古大军围攻太原城，太原宣抚使乌古论礼便“遣人间道赍矾书至京师告急”。乌古论礼派间谍带着明矾水写的密信，从秘密小道到京师告急求援。
而康熙年间的“矾书案”，则是被废太子胤礽的明矾水密信引起的。康熙五十四年(1715年)春，康熙亲征准噶尔。得到消息的胤礽决定利用这次机会翻盘。他用重金买通了常为老婆(福晋)看病的医生贺孟，让贺带着明矾水密信出宫。没想密信竟让辅国公阿布兰截获，胤礽恢复自己皇太子地位的计划失败。
除了明矾水，古人还用米汤来写密件。
最简单的“无人机”：纸鸢
间谍能搞到情报是本事，如何将情报传递出去也是功夫。邮驿、烽火台都可以传递情报，但这并不满足所有间谍活动。
为此，古人想了很多法子，明人何守法的《投笔肤谈》就有“封鸽代谍”的记载，利用鸽子来传递情报。但鸽子要训养，一般间谍也用不了。于是，古人用纸鸢作为传递情报的工具。纸鸢就是风筝，相当于最原始的无人机。此前，古人曾设计出“木鹊”，这也许是人类最早的飞行器。《墨子·鲁问》载：“公输子削竹木为鹊，成而飞之，三日不下。”能连续飞行72小时，这是现代高技无人侦察机也无法做到的。可惜，这种技术早已失传。
纸鸢的发明距今有2000多年了，发明人是西汉开国功臣、淮阴侯韩信。韩信是怎么想到发明纸鸢的？原来当时列侯陈豨造汉高祖刘邦的反，韩信与陈豨勾结，制作纸鸢作为里应外合的信号。这也是最早用纸鸢来传递情报的实例。
纸鸢一经发明，便在军事、间谍活动中得到广泛的应用。南北朝时期的“侯景之乱”中，被叛军侯景围困在都城建邺(今南京)台城内的梁太子萧纲，便是用纸鸢传递情报，搬来救兵的。纸鸢可以飞得老高，即便被敌方发现，也奈何不了。
唐朝魏博节度使田悦起兵谋反，围攻临洺城。守将张伾遂放纸鸢与朝廷援军取得了联系。当时田悦也发现了飘过营房上空的纸鸢，也知道是城内传递军情，赶紧找来“善射者”，但纸鸢飞得“高百余丈”，根本无法射落。
