“江湖”是相对于“朝廷”而言。朝廷：指官府也就是政界。
当官人的圈，朝廷指封建社会（分封制）下，被王国、诸侯国拥戴为共主，共主建立的统治机构（政府）的总称。在这种统治制度下，共主通常被称为皇帝。
中国历代的中原王朝通常被认为中国的正统王朝，属于中央政权，周边被征服的民族、部落，绝大多数臣服中原政权，被封为诸侯国。
中原王朝的统治机构——朝廷被称为“中原朝廷”。
江湖：人的地方就是江湖，江湖与河流、湖泊并无关系，也不是一个实际存在的场所。
江湖在中文中的本义是指四处流浪、卖艺、卖药的人的一种生活状态；这个词也经常与朝廷（官方政府）相对。
随着时间推移，在唐人小说中，江湖是远离朝廷的民间社会，而到了宋元话本中，则演变成了打斗比武的场所。
在许多中国文学中，尤其是武侠小说中，江湖是侠客们的活动范围。
所谓江湖，它是具有中国特色的东西，关于江湖的爱情故事，关于江湖中的豪情，义气，关于闯荡江湖的点点滴滴让人刻骨铭心，小说里面一个个经典的故事让人们对它充满了向往，很多人们都受到它的影响，也因为这样，传奇一类的江湖游戏才会在中国那么火。
江湖一词出自《庄子·大宗师篇》：泉涸，鱼双与处于陆，相掬以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。
原文意思是：泉水干涸后，两条鱼未及时离开，受困于陆地的小洼，两条鱼动弹不得，互相以口沫滋润对方，使对方保持湿润。此时，两条鱼便缅怀起往日在江河湖水里自由自在，彼此不相识的生活。
而后古龙在一本武侠书中借杀手燕十三之口说道：人在江湖，身不由己，更成为惊世之言，至此，江湖的称谓为更多的人接受，也有了更深更广的内涵。
最终，还是由古龙先生为江湖的称谓做了总结：有人的地方，就是江湖。诚如斯言，记得徐克版的《笑傲江湖ii东方不败》，那个令人难以忘怀的水墨山水、纯真作品，因为任我行“只要有人，就会有恩怨”变得沉重。
追溯庄子，历来以寓言的形式阐述玄妙的真理，可谓寸字寸金。江湖，而非溪海，正因为溪水不能容纳更多，给人的感觉更是潺潺细水、清澈见底，我们不能忍心看到浑浊；海，又失之巨大，猛烈而骇人，心中只有敬畏，感觉望而却步。
只有江湖，才能真正表现意境，江有溪之隽永绵长、且有奔渤之势，复杂的水境泥沙混杂；湖，另有海之深沉，无穷的生命蕴涵之中。
什么是江湖？人即是江湖。什么是江湖？恩怨即是江湖。
江湖是美丽的，在深夜的街头独自挥舞着刻着自己名字的剑，像风一样潇洒，江湖是无奈的，看着自己的师友至爱喋血黄沙，为报仇也只能十年面壁。这就是江湖。
在江湖里，你可以和你的爱侣双剑合璧，共奏一曲“笑傲江湖”。
也可以凭着自己的绝顶聪明，找寻传说中的秘籍，练就绝世的武功。
或者开山收徒，成为受人景仰的宗师。
也可以打一把自己的剑，十步杀一人，千里不留行，成为传说中的孤独剑客。
等到完成了一些近于苛刻的条件，你就可以拜风清扬、张三丰、达摩祖师、王重阳、杨过这样的传奇人物，学到令人艳羡的武功。
