人面虎身，简而言之就是人的面孔老虎的身体。是出现在各个神怪故事中的角色。我国有记载的人面虎身的怪兽是马腹，记录在《山海经》中，和埃及的狮身人面像有异曲同工之妙。
起源—西王母的化身
本相
西王母的一个本相是虎形, 也就是说, 月神与老虎有形神上的粘连, 这是中国远古月亮崇拜最值得注意的特征之一。（晚至南朝梁代诗人刘孝绰《望月有所思》句中仍有“金虎西南昃”的讲法, 径称月亮为金虎, 是其观念的遗痕。）
西王母的容貌, 《山海经》形容她“穴处”于昆仑之丘, “人面虎身, 有文有尾, 皆白”, “虎齿”、“善啸” , 是一只人面的白色的神虎。
西王母掌握刑杀大权
在动物世界中, 虎是会主动袭击人并且吃人的少数肉食动物之一，商代青铜器有“虎食人”卣, 体现了虎的这一强者的威势。 人死犹如入鬼门关, 转入阴间地府, 人鬼殊域, 黑白两道, 其间有一条生死鸿沟, 西王母“司天之五厉及五残”， 正是操此权柄的凶神、死神。俚言“虎落平坡被犬欺”, 老虎是离不开山林的, 它靠山吃山, 因而有山大王之称。山林是阴间鬼魅的大本营, 虎不仅食人, 它又是食鬼的。它的这一吃人镇鬼的能力的圣化, 构筑了它的山神神位, 而西王母作为掌握刑杀大权的月神, 与此神格重叠, 于是毫不奇怪, 山神之王者“母大虫”白虎, 也就成为月神西王母的化身之一了。
中国早有四象或四灵的说法, 而把神虎安排在西方, 其历史之邈远, 从1987年河南濮阳西水坡遗址出土的新石器时代的蚌塑龙虎（公元前4510±135年）可知大概。在这个约距今六千五百年的墓圹中, 墓主人头南脚北, 东侧和西侧分别由白色蚌壳摆塑的龙、虎。如此规整的安排, 决不会是巧合。它证实, 四象的东龙西虎观念已经形成。
虎与西
神虎之所以置于西首, 是与“月生于西”、月主西方及月掌生死等前述的古老信仰相关；虎同月的融合, 才能确定虎踞西方的神位。西水坡的蚌虎在墓主的西侧, 说明虎已被认为是西方的主神, 这正是月神的神格, 它代表的是冥界的权威；同样, 如果联系良渚文化和大汶口文化的月神徽记, 它们都铭刻在下葬的祭器和冥器上面, 同样具有护身符及重生等祈愿含义。这些墓葬中崇虎拜月的仪式是同那时先民的原始信仰的需求相契合的, 它们证明了在距今七千年前后、远在文字出现以前, 中国已存在着一个月亮崇拜的宗教神话系统。这样看来, 中国的月神又不只在本书开篇文章所说的五千年的历史。 按其逻辑的发展, 窃以为必先有月神崇拜, 才后有虎处西位, 后有四象, 后有二十八宿, 等等。
西方之位, 圣山之穴, 正是月神发威的世界。这就是为什么与西王母同格异名异事的月神女娲, 古书说她籍贯为涂山氏, 嫘祖则为西陵氏, 过去总以为这是信口开河, 现在看来, 其间是有深意的, 所谓涂山者, 虎山也( 涂, 同菟, 是虎的古名及异写), 所谓西陵者, 西山也, 都指的是月亮山。
月神与虎的结合
月神和圣山在神话学上有着血缘相亲之情, 这是世界现象, 犹太宗教神话中的西奈山就是一座月亮山, 便是例子。
但月神与虎的结合, 在世界上则不多见。不过换一个视角就会发觉, 古埃及金字塔旁的狮身人面像, 如果把它看作是一尊巨型的镇墓兽, 同中国的镇墓兽开明虎进行比较, 其间存在着许多令人惊异的一致性。
中国的镇墓兽, 其鼻祖就是开明兽。《山海经·海内西经》说：“昆仑南渊深三百仞。开明兽身大类虎而九首, 皆人面, 东向立昆仑上。”（九首应是九尾的变辞, 见同书《西次三经》）不消说, 它其实是月亮女神西王母的一个具体化身。
开明神兽人面虎身, 头东尾西驻守在地狱之山兼通天之山（昆仑）的上面, 而古埃及狮身人面像, 也是头东尾西以卧姿驻守在吉萨高原的法老坟墓并被古埃及神话视为通往天堂的尘界之门（金字塔）的边上！虽然一是狮, 一是虎, 但都是四足猛兽, 按现代分类学, 皆属猫科动物, 区别甚微。两相对照，似乎巧合不足以说明结果了。
吴人的图腾兼始祖神
"天吴"这种人面虎身的怪兽作为吴人的图腾兼始祖神，与吴人的狩猎生活密切相关。《山海经》中的《海外东经》记载说："朝阳之谷，神日'天吴'。是为水伯。"《大荒东经》中也有近似的记载。据书中描绘，这是一个有八个头、八只腿、八条尾巴、人的面孔、虎的身子的庞然大怪兽。
这个半人半臂的怪物、就是古老的原始狩猎氏族--吴人的图腾兼始祖神。"天"的意思就是"大"，"天吴"，就是伟大的吴。 "天吴"人面虎身，这与吴人的狩猎生活密切相关。吴人以狩猎为生，而"虎为百兽之王"，因此，吴人崇拜一种似虎的动物，这种古动物可能在先秦时变得稀少而绝迹了，吴人便是以虞为图腾，"天吴"的原型即是虞。在前面的吴字解字中，我们曾指出，猎人常身披虎皮作为一种狩猎时伪装和欢庆收获猎物时的模拟动物动作的舞蹈装扮。所以，像吴常加"虍"作"虞"一样。"天吴"不但形象似虎，它的名称在《南山经》和《大荒西经》中又称作"天虞"。
"驺虞"的特点是跑得极快，这与"吴"字下从"矢"密切相关；也与吴人狩猎生活的善于奔跑的特点相同。 但"天吴"又是人的面孔。从这里，我们可以看到兽与人的结合，也可以看到从人到神的转化。同时，我们也得到了一个明确无误的信息，"天吴"也是人，而且就是吴人的祖神。
