历史上，古代皇后和皇太后等宫廷贵妇，对地位比自己低的臣子，一般最常用的自称，就是“我”、“吾”。包括公主、王妃和高等嫔妃（皇贵妃、贵妃、妃等宫廷命妇），同样也是如此。而“本宫”“哀家”云云，最早全是戏曲里流传出来的，正史里的后妃、公主根本从来没有这么自称的。
古代女子对地位相对较高的人，最常用的自我谦称，就是“妾”。比如妻子对丈夫、媳妇对公婆的称呼，或作为下属的妻室，对丈夫的上司的自称，自称“妾”是最正常的。也包括口语化的“妾身”“贱妾”。女儿对父母则自称为“儿”，这点和男子对父母是一样通用。
到了唐宋后，地位相对低下的民间女子谦称“奴”，也很常见，在话语演义小说里就变成了口语化的“奴家”“奴奴”。而侍妾、婢女对主人、客人；宫女和低等嫔妃对帝王，谦称“婢妾”“奴婢”“婢”都是可以的。
影视小说中，宫廷女人最常用的自称“臣妾”，其实也是错的。正史中的“臣妾”二字，要么做“臣+妾”解，即被征服为臣民的众男女的合称，如颂圣奏章中常用的“日月所照，皆为臣妾”“四海九州，尽为臣妾”；要么做“臣（动词）为妾”解，即征服某范围内的男女为臣民；要么做“臣之妾”解，即男性臣子对君主谦称自己的妾室。如果是正妻，当然就是“臣妻”了。
【朕以将壮之年，臣妾天下，司其忿速，其在於持重温良之士以鉴之乎？】——唐代元稹《授裴向左散骑常侍制》
比如刘备在许都青梅煮酒时，向顶头上司、司空曹操大人介绍自己的妻子糜夫人和妾室甘夫人，就可以说“臣妻糜氏、臣妾甘氏”，曹司空当可见之大悦，或曰：「玄德公勿忧，若有不测，汝妻子吾养之」……
至于古代女子对地位相对平等，或偏低的人，则一般很自然地自称“我”或者“吾”。即使是皇后、公主、妃嫔这些宫廷贵妇，同样也是如此。如皇后和公主，对地位比自己低的人，一般自称我、吾，对皇帝则谦称“妾”；公主对父皇，口语称“儿”，上奏章称“妾”；嫔妃对皇帝则谦称“妾”或“奴”。特殊情况下亦有例外。
明朝有两个例子，一是真正履行了“一世一双人”的明孝宗朱佑樘和孝康皇后张氏，他们平素相处如民间夫妻，一同起居，因此张后对丈夫就很自然地自称“吾”；
【张后曰：母已领恩赐，吾父则未尝君食也。帝（孝宗）命即撤后膳一席赐之，令张氏世世为美谈也。 】——明·陆楫《蒹葭堂杂著摘抄》
另一个例子是1615年，梃击案发生后，明神宗朱翊钧先寻王皇后商量，此时已满50岁的王皇后自称“老妇”，而郑皇贵妃则向皇帝、皇后赌咒发誓，非己所为，自称“奴”和“奴婢”。
【先是，张差事发。神庙即诣中宫。王皇后迎见曰：“皇上何缘得见老妇？”上曰：“有事相商。”遂坐语其故。后曰：“此事老妇亦不敢知。须与哥儿面讲。”哥儿者，东宫也。少顷，东官至。后问之。东宫曰：“必有主使。”神庙色变。而郑贵妃徒跣指天自誓曰：“奴婢万死，奴家赤族。”神庙勃然废席而起，骂曰：“此事朕家亦了不得，希罕汝家。”】——史敦《恸余杂记》
中国古代虽然是男尊女卑的男权社会，但同时亦以孝治天下，皇太后对皇帝当然是不能用谦称“妾”的，因此除了自称“我、吾”外，书面语诏书上也称“予”。当然还有年长妇人的通用自称，“老身”或者“老妇”。
汉朝时，后权犹重，皇太后更有对应朝廷九卿的独立属官，如长乐卫尉、长乐太仆、长乐司马等，因此也可自称“朕”，和被敬称为“陛下”。
曹魏建立后，从曹丕开始抑制后权，严禁后妃干政，一般来说，太后就不再自称“朕”，和改称“殿下”了。两宋时期，皇太后即使临朝称制，通常也是不称“朕”的。极端例子是南宋末代太后杨氏，因为是国难当头，一路逃亡，由嫔妃母以子贵成为太后的，本身又性情懦弱，因此面对百官仍谦称为“奴”。
【辛卯，羣公奏太后曰：‘殿下圣德光隆，宁济六合。】——《三国志·魏志·高贵乡公髦传》
【汉以来，皇太子、诸王称殿下，汉之前未闻。 唐初，百官于皇太后亦称之，百官洎东宫官对皇太子亦呼之。】—— 宋高承《事物纪原·公式姓讳·殿下》
当然，一些威权犹重、摄行皇权的皇太后，或是在塞北游牧民族建立的北朝，自称为“朕”，被众臣称为“陛下”，都很正常。如北魏摄政太后冯有，契丹摄政太后萧燕燕，武则天称制时期，都是如此。
到了清代，情形又有所不同。即使慈禧太后摄政近半个世纪，口语中也不曾称“朕”，但是《清实录》中，却将孝庄太后的口语书面化后，令其自称为“朕”，事实上这位蒙古老太太一生抗拒汉化，甚至根本不会说汉语。而民国政府给清末代隆裕太后的国书，同样敬称其为“陛下”。
【太皇太后见而异之。问知有娠，顾谓近侍曰：朕曩孕皇帝时，左右尝见朕裾褶间，有龙盘旋，赤光灿烂。】——《清圣祖实录》
【在寿日那天，袁世凯派了秘书长梁士诒前来致贺，国书上赫然写着：'大中华民国大总统致书大清隆裕皇太后陛下'】——溥仪《我的前半生》
事实上，根据留传至今的大量谕旨和史书记载，古代皇帝用“吾”“我”“予”自称同样很常见，根本不会和现代影视剧里那样，永远“朕”不离口。更不会和某些古代言情小说所意淫的那样，对某个人只称“我”不称“朕”，就代表对心爱之人的所谓“特殊待遇”。
而且，在唐、宋、明等汉人王朝，生活气息是非常平民化的，宫廷皇室的许多称呼，基本都和同时代的普通人家一样。
比如宋朝时，嫔妃们要认皇后为养母，形同认皇帝为养父，所以跟着小辈喊他们“娘娘”“爹爹”。这点在明朝也延续了下来。据说崇祯帝的田妃、袁妃私下就叫他“爹爹”。
宋朝皇帝，包括皇子公主，叫母后是“娘娘”，嫡母叫“大娘娘”，生母叫“小娘娘”，对祖母辈的太后或者太皇太后，叫“老娘娘”，对妃子则连着姓叫“某娘子”。
皇子公主对自己父皇，也都是直接叫“爹”喊“爷”的，“父皇”这种称谓只是书面语。
而皇帝对皇子直接就叫“二郎，三郎”，对公主就叫“二娘，三娘”，或者叫这些孩子的小名。明朝时，宦官宫女对皇太子，也直接喊“小爷”。
这就如同时代的寻常普通人家，妾室们同样也是对夫主和主母，喊“爹爹”和“娘”的；仆人也是对小主人喊“小爷”的。
