牡丹，最早是中医用来入药，而非观赏性的植物。南宋史学家郑樵，在其著作《通志》载：“牡丹晚出，唐始有所闻。＂可推测牡丹大约是唐朝时才培育出的品种。女皇武则天将牡丹移植至宫中，皇室贵族、文人雅士投其所好，上行下效让牡丹成为在唐代流行的关键，也让此花从此成为中华文化历史中的重要花卉之一。牡丹起初多在宫禁、寺庙种植，后渐渐扩至民间、由北向南传播。长时间的群体与个人的社会互动下将牡丹赋予多种文化意涵，带来了牡丹文化的发展与兴盛。
富贵的象征
在唐代以前，牡丹并未出现在文学作品中，然而翻开唐诗，描述关于牡丹的诗共有200首之多。盛唐时期最少，约有7首牡丹诗；到了中唐时已高达约84首；晚唐则有71首，到了五代十国还留有42首有关牡丹的诗句。从唐诗对牡丹的描写来说，盛唐是唐人喜爱牡丹的开端，并在中晚唐时期大流行。
为何牡丹成为富贵的象征呢？
这要从唐代官服颜色谈起，唐代的朝廷官员以服饰颜色区分品级，三品以上大官的官袍为紫色，五品以上的官员服红色，六至七品服绿，八九品服青，而白色是未入仕、尚未考取功名的平民所穿，故称白衣。因此唐人在观赏颜色鲜艳缤纷的牡丹时，自然也产生了“贵紫贱白＂的倾向。
中唐诗人白居易的《和钱学士白牡丹》，可以看到白牡丹乏人问津的程度：“城中看花客，旦暮走营营。素华人不顾，亦占牡丹名。开在深寺中，车马无来声。惟有钱学士，尽日绕丛行。怜此皓然质，无人自芳馨。众嫌我独赏，移植在中庭。留景夜不暝， 迎晨曙先明。对之心亦静，虚白相向生。唐昌玉蕊花，攀玩众所争。折来比颜色，一种如瑶琼。彼因稀见贵，此以多为轻。始知无正色，爱恶随人情。岂惟花独尔，理与人事并。君看入时者，紫艳与红英。＂白居易除了观察到唐人不喜白牡丹，也藉由白牡丹抒发己志。
李商隐的《牡丹》，运用大量典故类比，将牡丹堆砌得宛如艺术品：“锦帏初卷卫夫人，绣被犹堆越鄂君。垂手乱翻雕玉佩，折腰争舞郁金裙。石家蜡烛何曾剪，荀令香炉可待熏。我是梦中传彩笔，欲书花叶寄朝云。＂卫夫人，为“孔子见卫灵公夫人南子于锦帏之中＂之典故，运用南子贵妇的形象比喻牡丹。用受人爱戴的鄂君典故，说明牡丹有多受人喜欢。石家蜡烛与荀令香炉为“西晋石崇以蜡烛代薪＂和“荀令君（曹操谋士荀彧）至人家，坐处三日香＂之典故，道出牡丹的浓郁芬芳与娇贵。
怀念昔日的盛唐荣光
到了晚唐，牡丹成为当时人们怀念的象征，更代表着昔日的盛唐荣光。晚唐诗人韩琮的《牡丹》：“桃时杏日不争浓，叶帐阴成始放红。晓艳远分金掌露，暮香深惹玉堂风。名移兰杜千年后，贵擅笙歌百醉中。如梦如仙忽零落，暮霞何处绿屏空。＂晚唐的社会经济不再像盛唐时稳定，人们也没有闲情逸致欣赏名贵的牡丹。晚唐至五代十国的诗人更多地用牡丹，来感叹这物是人非的情景，如五代十国诗人王贞白《看天王院牡丹》：“前年帝里探春时，寺寺名花我尽知。今日长安已灰烬，忍随南国对芳枝＂，也道尽盛唐长安城受唐末战乱所毁的哀戚。
近三百年的时间里，牡丹备受唐人喜爱，并在往后的一千多年仍然受到后世推崇，逐渐融入到中华文化里，成为一朵鲜明的象征符号。无论是象征花开富贵，还是抱着对往日时光不舍的情感，或是传统花布上的印记，牡丹并不单纯是花中之王，更承载了生活记忆与气息。
