西方的大航海时代，推动了地理大发现，是世界历史上的重要事件。中国航海的辉煌历史，莫过于郑和下西洋了。其实，中国古代对航海的贡献不止于此。古人先后发明了多种船型，其中四大古船，集合了众多黑科技，是水上运输、捕鱼谋生和近海作战的主力船型。
出现最早的是沙船。公元前525后，吴军攻楚。双方在长岸(安徽当涂西南)爆发激战，楚军主帅司马子鱼战死，楚军反击，缴获了吴军旗舰“余皇”。吴公子光见状，事先安排熟悉水性的吴军士兵，潜伏在水中。晚上，吴军高呼：“余皇。”潜伏的吴军一呼百应，楚军骚乱，吴军乘势掩杀，楚军大败，吴军重新夺回了“余皇”。
“余皇”是春秋时期吴国水军装备的大型战船。船体宽大，船身有三层船舱，外观似楼，有“楼船”之称，这就是沙船前身。经过不断的改良，在唐代时，江苏崇明出现了一种平底海船。沙船大小不同，载重不一，小型的200吨，中型的500吨，大型的1200吨。郑和下西洋时，就有大型沙船的身影。
沙船艏艉方正、底部扁平，甲宽舷低，这一特殊结构，使它具有适航性好、吃水浅、载重量大，安全性高等特点，能在江河湖海广泛应用。在清代道光年间，全国总共有沙船上万艘，仅上海就占总数的一半。
沙船的表现出众，也存在不足之处。由于船底扁平，造成航速较慢。经过实践摸索，船工对沙船进行了技术改造，在船艏加装梗水木、船腰增设腰舵、船艉加挂太平篮，实现全风向航行。在七级大风下，沙船依然平稳行驶。此外，沙船穿浪能力不足，削弱了它的远洋能力。元至元十一年(公元1274年)三月，由九百艘沙船组成的元朝艘队，在攻打日本途中遭遇台风袭击，元军损失惨重，这次失利与沙船的先天不足很有关系。
清道光二十六年(公元1846年)，一艘名为“耆英”的中国帆船，历时两年，从香港出发，经好望角，沿美国东海岸，到达英国，创造了中国帆船远洋航行的最远纪录。“耆英号”以福建、浙江一带的海船为蓝本设计。这种海船始于宋元时期，采用单龙骨，下尖上宽，艏艉高翘，以福建制造的质量最好，因此称为“福船”。
福船有两大特点：一是特有的双舵设计，能够在远洋近海操控自如，进退便利。二是采用水密隔舱技术。这种技术是将船舱分隔，互相密闭。这么做一方面便于装御管理，另一方面提高了福船的生存能力。即使有一两个水密舱进水，只需进行针对性的修补，不会对福船整体造成影响。
郑和下西洋时，宝船是船队的主体，长146米，宽50米，吃水6米，排水量超万吨，船分四层，九桅十二帆，光船锚就重达数千斤，需要二三百人合力，才能启航。宝船是当时世界上最大的木质帆船，也是一艘超大号的福船。
明嘉靖年间，胡宗宪在《筹海图编》中，描述福船“高大如楼，其底尖，其上阔，其首昂而口。”正因如此，福船稍加改造后，就能成为一艘战船。戚继光在闽浙沿江组织抗倭船队，福船是这支船队的主体。战船底层为压舱石，二层居住士兵，三层日常操练，四层装备了各种大小火器，用于对敌作战。由于身高底尖，适合近战冲击，对敌船造成毁灭性的伤害。戚继光在《纪效新书》中记载“福船城风下压，如车辗螳螂，斗船力而不斗人力，是以每每取胜。”正因为福船优势明显，明朝水军的主力以福船为主，威力惊人，战果显著。
福船特色鲜明，广船同样表现突出。广船，萌芽于唐宋时期，成熟于元明，因产于广东而得名。它与福船有很多相似之处，两者大小相当，船型类似，都是以头尖体长，上宽下窄为主要特征，船体结构同样采用了水密隔舱技术。
广船也有自己的“独门秘籍”。福船的材质以杉木为主，广船采用的是产于东南亚珍贵的阔叶树种铁力木，具有质重坚韧、耐磨损、耐腐蚀、不易变形、抗虫蛀等特点，不过价格是杉木是两倍。广船的龙骨均是铁力木的。有了这套坚硬的“骨骼”，广船的适航性和耐用性远高于福船。
此外，广船还采用了平衡硬式斜桁四角帆和多孔舵。简单来说，广船桅少帆多，一桅多帆，而且帆宽大于船宽，是当时中国船帆面积最大的船。而多孔舵则是在舵叶上有棱状孔。这一小小的改动能使舵叶两侧的水相互联通，减少转舵力矩，操作省力。
“金华兴”是广船的典型代表，是目前中国现存最早、船型最大、保存最完整的三桅古帆船，始建于清代后期，2004年5月，一支海洋科考队发现了仍在海上捕捞作业的“金华兴”。它全长28.5米，宽8.2米，主桅杆高23.5米，排水量二百吨，有八个舱房十六个铺位，底板和肋板分别采用了铁力木和香樟木，是不可复制的“活化古”，具有极高的研究价值。可惜在2008年7月7日，“金华兴”在珠海离奇沉没。十天后，“金华兴”打捞出水，当地政府将对其进行大修后，计划成立古帆船博物馆，让它找到最终的归宿。
作为最后一种出现的木帆船，鸟船创造了中国木帆船最后的辉煌。因航行速度快，如海上飞行的水鸟，故名鸟船。因船眼上有绿色的眉毛，又称“绿眉毛”。鸟船诞生于嘉靖年间，最初的船型修长，艏艉尖细，船身低矮，三浆一橹，可容纳三五十人，是浙江沿海常见的小型渔船。
万历年间，出现了鸟船2.0版。船身进一步加大，由四浆变成六橹，船艉增加一橹，这样可以做到“有风扬帆，无风摇橹”。到明末，远洋贸易大都以鸟船2.0plus为主力。船身长达23米，船尾设橹，取消了两旁的船橹。
鸟船体积的增大，引起了多方的关注。随着热火器的普及，明朝水军大量装备了鸟船，用于近海作战。为了适应水战，鸟船分为单层和双层，每艘船装备的大小火炮，少则18门火炮，多则36门火炮。商人看中的鸟船载重量大、速度快的特点，将其豪华装修，造价是官船的数倍，在船艏二侧设有牙状设置，用来防止海盗登船，在薄弱部位钉着铁钉，“使贼不得近板”。正因如此，鸟船成为海盗重点关注的对象，明末大海盗刘香将抢劫的鸟船据为已有，改装成载员三百余人、架炮十余门的海盗船。
清初，盘踞在台湾的郑氏集团，成为清廷重点打击对象。“工欲善其事，必先利其器”，当时，福建总督姚启圣建造和筛选了大量大型鸟船，据汪楫在其《使琉球杂录》中记载：“船长十五丈有奇，阔二丈六尺，桅高十余丈，头桅踰其半??战台各翼以扶欄列炮十二。”虽与郑氏集团的三十六门炮的鸟船相比，仍存在差距，不过在东亚已经是十分先进的战船了。
凭借这些战船，施琅最终歼灭了郑氏舰队，郑克塽被迫投降，台湾纳入清朝版图，实现了统一。战后，鸟船失去了利用价值，纷纷拆解，直到西方列强的坚船利炮，轰开了尘封的国门，此时，清廷才意识海防的重要性，醒悟之际，为时已晚。
中国古代四大古船，集合了当时最先进的技术，有些技术至今仍然广泛应用于各类船舶。然而先进的技术受制于落后的观念，不但没有享受技术红利，反而助长了对手的技术进步，这是技术的不幸，也是时代的悲哀，戒之!鉴之!
