在中国历史上的几个割据混战时代中，三国时代、南北朝、五代十国等，以三国时期最能吸引后人的关注和兴趣。三国时代与其他割据时代相比，有两大特点。一是道义尚存，各路诸侯和豪强英雄在激烈的厮杀争夺中，仍然会恪守一些基本的忠义之道，忠臣仍然被人尊敬和效仿。二是人才辈出，灿若星河，出现了许多像诸葛亮、司马懿一样的旷世奇才。
诸葛亮和司马懿，堪称三国群英中两个鹤立鸡群的标杆。两人有许多共同之处，首先是年龄相仿，司马懿还比诸葛亮大两岁，同是一代人。其次经历相似，很早就才名出众，诸葛亮在二十七岁时被刘备敦请出山。司马懿则是在三十岁时被曹操召到麾下。连出山的年代都相差无几。但出山之后，两人的发展出现巨大分化。
诸葛亮很快崭露头角，成为三国乱世中一颗耀眼新星，誉满华夏。而司马懿则明显属于大器晚成，在曹魏集团早期一直未受重用，从未被委以重任，官职和名气曾经远远落后于诸葛亮。不过，司马懿胸怀韬略，满腹才华，虽然起初不被重视，但他也曾不失时机地多次献计献策，如被采纳都将对曹魏集团产生不可估量的促进和推动，堪称曹魏治国平天下的妙招。曹操只用了其中一条，但就这一条也足以要了关羽的命，让蜀汉实力遭受重创。
第一条计策是取益州。建安二十年，司马懿随曹操大军出征汉中张鲁。当时刘备刚刚经历数年鏖战，从刘璋手里夺取了益州，立足未稳。《晋书》记载，司马懿及时向曹操建议：刘备靠狡诈和武力从刘璋手中夺取益州，蜀地的臣民都对他心怀不满，人心未定。可刘备贪得无厌又出兵远征，去攻取江陵，益州空虚，堪称不可失去的良机。
司马懿劝说曹操，趁此时机出动大军，就能扬威汉中，威震益州，刘备势力必将土崩瓦解，可收到势如破竹之效，圣人不能违背时机，但更不能失去时机。 曹操也是一代奸雄，是个很有主见的人，他不以为然，引用了刘秀的一句话说："人苦无足，既得陇右，复欲得蜀！"没有听司马懿。结果痛失歼灭刘备的良机。让刘备缓过手来，不但稳住益州，还出兵把汉中也夺了过来，从此称霸一方，稳住局面。
第二条计策是守襄樊。孙权在荆襄之战中，偷袭荆州，杀死名将关羽，东吴势力一时威震大江南北。魏国获悉孙权正在调兵遣将，看样子有夺取魏国的襄阳樊城之意。朝臣们惊惧不安，因魏国此时在襄樊一带兵力粮饷不足，纷纷建议主动舍弃襄阳樊城。司马懿却说："孙权刚刚杀死关羽，已和蜀汉翻脸，担心遭到蜀国报复，此时必然不会再与我国为敌。襄樊重地不可丢弃。"但不被采纳，魏军主动放弃襄阳樊城，临走还放了把火，把襄阳樊城付之一炬。结果被司马懿料中，孙权根本无意攻打魏国，未出动一兵一卒。但襄阳樊城已被烧毁。曹魏君臣自毁应对江东的战略重地，后悔不已。
上述两条计策都未被听取。但有一条计策却被采纳，并发挥极大效用。建安二十四年，蜀汉荆州守将关羽出兵北伐曹魏，水淹七军，连战连胜，无人可挡。曹魏众臣见关羽兵锋锐利，直指中原，连国都许昌都受到威胁，于是开始商议迁都北上。司马懿坚决反对，他说："于禁败兵，非用兵失误，只不过是恰巧遭受水灾，国家根基并未动摇，此时迁都既无必要，还会动摇人心。"
他建议曹操：刘备孙权是外亲内疏，关羽在荆襄势力壮大，必然会威胁到孙权利益。应该给孙权去信，让他趁机出兵攻打关羽后方，魏吴两国前后夹攻，则关羽必败。曹操已是火烧眉毛，听从司马懿建议，派人联合孙权夹攻关羽。孙权果然出兵抄了关羽后路，关羽再厉害也抵不住魏吴两国合力打击，结果兵败身死，被孙权斩杀，给曹操除去心腹大患。
