古代的日本是阶级社会。大部分的人一辈子会受到自己所属的身分束缚，生在贵族家丶武士家丶平民家的人的人生会完全不同。这种身分制度在江户时代非常明显。
日本古代的身分制度是不成文制度。不过贵族和武士的阶级内有严格的身分管理规则，社会制度和风俗习惯也会让其他阶级的人不易转职，所以阶级间不容易移动。
※日本古代的贵族又称「公家」，是在朝廷工作丶服侍天皇的官吏。
平安时代的日本国家大权是由朝廷掌握，所以贵族是支配社会的阶级。在当时的贵族眼中，武士是地位很低的老粗，所以贵族看不起武士；不过平安时代後期的武士力量变大，朝廷的支配力减弱，所以朝廷在面对高阶武士时会有压力。由於武士的实质地位不高，所以高阶武士会利用朝廷认证的「将军」职位来提升自己的权威。
到了江户时代，身分阶级大致可以分成贵族丶武士丶百姓丶町人丶贱民等，由於每种身分能担任的工作不同，所以一般人大多无法自由选择职业。当德川幕府的力量大到可以制订朝廷制度，公家和天皇都要看幕府的脸色，武士实质上就成为日本社会的支配阶级。
江户时代武士的特权是可以配刀丶可以拥有姓丶还可以直接拔刀杀死态度恶劣丶不尊重武士的平民；当时的百姓和町人走在路上会避开武士，因为如果不小心撞到武士，是给武士难堪，也等於不尊重社会，武士有权直接杀死对方，所以日本的时代剧中偶尔可以看到平民向武士下跪道歉的场面。
武士虽然可以杀死无礼的平民，不过事後要向上级报告。还要证明自己不是随便杀人，而是杀不尊重武士的人。如果无法确切证明自己的正当性，武士自己也可能会面临死罪。这时期的武士有点类似现代的白领阶级，主要是负责自己的藩的文书行政工作。
江户时代日本的藩的性质有点类似现代的地方大企业。有力量保障地方百姓的生活，和地方共存。地方武士的老板是藩主，不是幕府。地方武士只效忠自己的藩主，不效忠朝廷，也不效忠幕府。武士是为自己的藩工作，不为朝廷工作，也不为百姓工作，所以武士不是公务员。武士除了自己藩内的文书工作以外，还要服军役，轮流负责守卫幕府的设施。
高阶武士的生活比较富裕，不过有养兵丶养马丶准备武器的义务，还要动员人力协助幕府做重大工程。各地的藩主每隔一段期间必须到江户赴任（参勤交代）。规模大的藩赴任时，会带数千人的随从。到了江户时代後期，参勤交代制度压迫了很多藩的财政。
武士会生很多小孩，不过只有长子才能完全继承家业，其他小孩的地位会变低。低阶武士就像是大企业里的小职员，拿着大企业的名片（武士身分）似乎很神气，不过收入并不高，而且未必有正职工作。江户时代有些收入低的武士要靠制作纸伞丶养金鱼丶养蟋蟀来补贴家用丶维持温饱。
江户时代的「百姓」和「町人」就是一般平民。百姓是农村的平民，大多务农。町人是都市的平民，主要是职人（工匠）和商人。
百姓每年要缴米给幕府，还要服劳役。地位高的农民可以当村长。职人要服职人役，负责建造城郭丶制造武器。商人要服传马役，负责营运驿站丶船场丶旅馆等。身分高的町人可以参与地方政治活动。职人可以当技术主管，商人则可以担任都市的行政人员。农民丶职人丶商人都有发展的机会。
除了农民丶职人丶商人以外，江户时代还有僧侣丶神官丶学者丶医生等职业。这些人由於有专业知识，所以社会地位比较高；不过大家都是受到武士阶级支配。
比平民地位低的身分是「贱民」——分为「秽多」和「非人」。
「秽多」可以担任皮匠及刑场的工作人员，皮匠的工作是处理动物的尸体，刑场人员的工作则是处理人的尸体；古时候的日本人觉得这些工作不吉利，而且不卫生，所以把这种阶级叫「秽多」。另外，艺人和靠简单手工维生的人也属於秽多阶级。也就是说，江户时代的人觉得卖艺和做手工是低级职业。由於日本各地的风土习惯不同，每个地方的人的眼中的低级工作也不一样，所以不同地区的秽多职业可能会不一样。
「非人」是地位最低的人。很多非人没有住的地方，所以四处流浪丶在路边行乞。由於放置非人可能会造成治安问题，所以有些地方会让秽多阶级管理非人，让非人做秽多不想做的杂务。有些犯罪的人如果身分遭到剥夺，也会变成非人阶级。
日本的时代剧的主角多半是风流潇洒的武士，剧中的江户时代看起来非常和平安乐——其实这是为了提升戏剧娱乐效果刻意造出来的美感，如果戏剧没有美感的话，观众就不会想看，所以时代剧会把江户社会表现得非常快乐。实际上，由於身分制度的关系，武士以外的平民受到相当大的阶级压迫，而且幕府和地方藩的财政状况不佳，所以大部分的武士其实并不富裕。这样的时代并不美。
※补充说明：
日本在明治时代开始推动「四民平等」政策。旧有的武士特权逐渐被剥夺。由於四民平等的「四民」指的是「士农工商」，所以有不少日本人误以为明治政府是在打破江户时代的「士农工商」身分制度。其实「士农工商」只是笼统的职业称呼，并不是江户时代的身分阶级排行。目前新的历史研究已经不再从「士农工商」的角度看古代日本的身分制度了。
