很多人都把“太监”和“宦官”当成了一回事，其实在清朝之前，“宦官”和“太监”是两个概念。首先，“太监”和“宦官”出现的时间不同。“宦官”早在战国时期就出现了，而“太监”直到辽代才出现。
战国时期的“宦官”可以不是阉人，宦官“悉用阉人”是东汉以后的事情。太监本是古代官职的名称，晚至唐宋时期，朝廷中仍有太监官职的设置，所任者并非都是阉人。在明朝，太监是高级宦官，他们直接管理普通宦官。所以，太监和宦官的关系可以这样界定：太监必须是宦官，而宦官却不都是太监。（摘编自《旧闻新说》）
延伸阅读：何谓“太监”
唐代设内侍省，其长官为监及少监。《辽史·百官志》载，辽代南面官诸“监”职名，有“太监”之称，但在具体称呼上，仅称监，如太府监。元代的太府和各监，多有“太监”一官（如仪文监、典牧监、典室监、太府监等均设太监）。
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何谓“宦官”
在中国，商朝时的甲骨文中曾出现“凸刀”字，其义与阉字相通，可见当时已有将人阉割；但未见有将他们作宫庭内侍的记述。西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有“宫者使守内，以其人道绝也”。当时的阉人被用来作“寺人”、“内竖”、“阍人”等职，但是人数不多且地位低下，只是负责杂役、传令等工作，是家臣的一种。随着专政王权的发展，到了战国、秦朝时，受宫刑的人大量增加，使用阉人的机构亦增多，阉人当政亦开始出现。到了汉朝，侍候皇帝的人统一被叫作“宦者”或“宦官”。据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座。至东汉时，规定宦官全部要用阉人。
