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"两国交兵，不斩来使"这是古代战争规则中最常见的一条了，在现代战争中也是这样，上现在战争中除了不斩来使以外，还有不杀俘虏、不杀医务兵、不杀妇孺、儿童、老人以及无反抗能力的人等，体现现代社会文明人道的一面，同时也是瓦解敌方的抵抗力树立"正义之师"的形象。战争双方的使者往往扮演重要角色，双方是战是和使者起到关键作用，所以往往不斩来使。
历史上因使节被杀而爆发的大战也时有发生，公元前595年楚国派出申舟出使齐国，当时宋国是楚国对头晋国的盟国，而齐国是和晋国争霸的大国，楚国联系齐国有牵制晋、宋的意思，因此楚庄王特意嘱咐申舟不要从宋国经过。宋国执政华元听说了，觉得这是对宋国的莫大侮辱，就设伏击杀死楚国使者。楚庄王为此"投袂而起"，出动大军包围宋国国都整整9个月。
宋国派出使者到晋国告急，晋国在两年前（公元前597年）与楚国在邲（今河南武陟东南）会战，打了个空前的大败仗，现在也不敢冒然与楚国爆发全面冲突，只是派解扬为使者劝宋国坚守，不要投降。解扬经过处在楚国控制下的郑国，被郑国抓起来交给了楚国。
楚庄王亲自接见解扬，企图买通他，要他向宋军喊话，说晋军不再提供救援，断绝宋军的希望，解扬不同意。经楚庄王几次威逼利诱，解扬才答应下来。可是当解扬来到能够了望城中的楼车上，就朝着宋国城墙上的守军大声疾呼，说晋国援军不日就到，请宋国无论如何要坚持下去。楚庄王大怒，解扬说："我答应你的条件只是为了实现使命，现在使命实现了，请立刻处死我。"楚庄王无话可说，反而释放他回晋国。
长期围困而无战果，楚庄王打算退兵，可申舟的父亲拦在战车前，说："我儿子不惜生命以完成国王的使命，难道国王要食言了吗？"楚庄王无言以对。申舟父亲建议在宋国建造住房、耕种土地，表示要长期占领宋国，宋国就会表示屈服。
宋国见楚军不肯撤退，实在无计可施，华元只好铤而走险，半夜里潜入楚军大营，劫持了楚军统帅子反，说："我的国君要我为使者来谈判，现在城内确实已是'易子而食，析骸以爨'（百姓互相交换自己的孩子作为食物，剖下尸骸烧火做饭），但是如果贵国要逼迫订立城下之盟，则情愿举国牺牲；假如贵军能退到三十里外，我国唯命是听。"子反就在睡床上保证做到。第二天子反报告了楚庄王，楚庄王果然下令楚军退到30里外，和宋国停战，双方盟誓"我无尔诈，尔无我虞"，华元自愿到楚国作为这项和约的人质。
实际上使节的地位建立在自己方军事实力基础上，在西周的分封制下，周王室与诸侯之间、列国之间的活动交往，主要依靠派出的使节来沟通。各国对于使节都非常尊重，派出的外交使节是不可侵犯的。即使是两国处在战争状态，使节仍应该得到尊重和保护。《左传·成公九年》提到，晋国杀死前来谈判的郑国军使，"非礼也"，并强调"兵交，使在其间可也"。"礼"是西周时期的习惯法的总称，可见保护使节原来应该是一项习惯法上的义务。
但是到了列国纷争的春秋时期，这种对于使节的尊重和保护往往只是建立在双方军事实力基础上，是双方对于战争的一种姿态表露，而并非是双方应该遵守的义务，不再具有"礼"那样神圣的、法律的意义。
最能够说明这一点的，莫过于楚灵王与群臣之间的关于这个问题的讨论。楚灵王时楚国很强势，公元前538年楚国派了使节来通知晋国，说是楚国打算召集诸侯大会，晋国也不敢表示异议，只是说晋国国君不能参与。楚国的使者乘机要求晋国与楚国联姻，送一个国君之女来楚国成婚，晋国也只好答应。当年夏天，楚灵王在申（今河南南阳北）召集蔡、陈、郑、许、徐、滕、顿、胡、小邾九个诸侯，以及宋国的世子、淮夷的代表一起会盟。会盟一结束，楚灵王就带了陈、蔡等诸侯一起讨伐了晋国的盟国吴国。
第二年，晋国派了韩宣子（韩起，当时是晋国的执政）带了一位国君的女儿去楚国成婚，又派了以典故礼仪闻名于各诸侯国的大夫叔向（羊舌肸）担任媒人，备齐了礼品，组成使团前往楚国。想不到楚灵王另有打算，他在朝会上和群臣讨论，说："晋国是我国的仇敌，我国现在压它一头，不用顾忌什么。我想他们派来的都是他们国家位置很高的上卿、上大夫，如果我们让这个韩起当我们的看门的奴隶，要羊舌肸当后宫的奴隶，那岂不足以羞辱晋国，长我国的威风？"
大夫们一时无言以对，担任过多次使节的薳启强出列说："这样做当然可以，只是要有准备。羞辱一个匹夫都要有所准备，更何况是羞辱一个大国？我国与晋国实力相当，城濮之役（公元前632年），晋国准备充分，打败楚国；邲之役，楚国准备充分，打败晋国。鄢之役（公元前575年），晋国准备充分，打败楚国。而鄢之役以来，晋国一直整军备战，但仍然不失外交礼节，因此这次才答应婚事。现在两国成为姻亲，国君又打算羞辱晋国，是打算招致仇恨爆发？楚国做好了准备吗？现在晋国人才济济，虽然几家卿大夫势力分割，国君权威有所下降，可是十家卿大夫以及隶属于他们九个县，可以出动九百乘战车，其余国君控制下的四十个县，还可以出动四千乘战车。要是激怒了晋国这些卿大夫一起出动兵力来寻仇，并不是容易对付的。国君以亲易怨，以无礼换战祸，又没有什么准备，我们群臣最多不过是一起被晋国抓去当俘虏，来满足国君的欲望而已。"
听了薳启强这一番正话反说，楚灵王醒悟过来，赶紧赔罪："这是我的过错了，请大夫不用再说了。"于是布置婚礼，向韩宣子回赠了厚礼。而叔向回答楚灵王及其卿大夫的问题非常机智，楚灵王也难不倒他，也送了一笔厚礼。
历史上最著名的战时两国使节以礼相见的故事是"彭城相会"。450年南朝刘宋与北魏发生战争，刘宋发起北伐，先胜后败，战略据点彭城被包围。江夏王刘义恭率领军队死守彭城（今徐州），北魏太武帝想一举打过长江，派出李孝伯为使节进彭城劝降。刘义恭派了张畅为代表与李孝伯谈判。
张畅和李孝伯都是当时的"名士"，尽管处在极其残酷的战争环境，但他们在谈判中却仍然是文质彬彬、礼貌周全。
李孝伯携带了北魏太武帝赠送给刘义恭的骆驼、骡马，以及貂裘及葡萄酒等北方的土产食物，到了彭城的南门。张畅在城头与李孝伯招呼。李孝伯带着嘲笑的口吻问道："贵方为何匆匆忙忙地紧闭大门、高吊城桥？"张畅回答："我们的国王考虑到魏主营垒未立，将士疲劳，十多万人拥挤在一起，有可能要踩踏成灾，因此暂且闭城。等待贵方休息士马，然后共治战场，选好日子交相游戏。"李孝伯说："贵方何必夸耀自己有十万人马，我方良马逸足，如果云骑四集，足以相拒。"张畅回答说："我如果要夸耀，那就要说百万人马了。十万只是我们国王的常备军士。另外这座城里有数州士庶，足以组成营伍，我还没有提到呢。我本斗智，不斗马足。北方原来就是产马的地方，马匹众多并不值得夸耀！"李孝伯说："不是这样的，守城，是贵方的长处；野战，却是我之所长。我之恃马，犹如君之恃城耳。"
张畅打开城门，也不带随从，出城与李孝伯相会。李孝伯交代了带来的礼物，张畅也转达了刘义恭送给北魏太武帝的礼物：南方特产的螺杯、粽子。李孝伯又代表北魏太武帝索要酒和"博具"（娱乐用具）。
一番带着机锋的寒暄过后，李孝伯将话题转到主题上，他向张畅说明了形势："魏主的从弟永昌王，亲领精骑八万，驰骋淮南，贵方的寿春城长时间闭门自固，不敢相御。贵方大将刘康祖的脑袋，已经送进寿春。守将王玄谟只有很普通的能力。贵方派的将军如此任使，奔败众多。我军自入此境七百余里，贵方作为主人竟不能一相拒逆。邹山是个险阻之城，贵方守将崔邪利被我军前锋一压，就逃入洞穴，被我军将士倒拖出来，魏主赐其生命。贵方何必轻易又派出马文恭来守萧县，难道又想使他望风而逃？百姓也怨恨贵方，说平时只知道征赋征税，到了急难之时，不能拯救百姓。"
张畅回答："我们知道永昌王已过淮南。不过我们的王玄谟南土偏将，不谓为才，只是当个前锋。崔邪利也只是派去抚慰新收复地区的小将。魏主出动全国主力来对付，有什么可以夸耀的。王境人民，列居河畔，二国交兵，应当互相加以抚恤，而魏师入境，肆行残虐，事生意外，由彼无道。官不负民，民何怨人。"李孝伯说："魏主如果不围彭城，直接渡江，当南饮江湖，只是解渴而已。"张畅说："去留之事，那是贵方自己的打算。不过我想天道不会允许虏马饮得长江水。"
李孝伯言辞华美，张畅应答如流，这次谈判本身并没有什么实质性的结果，可双方的礼节及言辞，一直被后世誉为战场佳话。
斩杀来使表示绝不妥协。春秋时期双方凭实力来估量使节待遇的原则在后世长期延续，每当冲突的各方认为要和对方血战到底的，就会采取杀死使者的办法来表示绝不妥协的态度。这在历史上也有着太多的事例。
最典型的一个就是岳飞《满江红》中"壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血"这个故事，讲东汉汉明帝和汉章帝的时候，汉将耿恭被匈奴围困，匈奴人久攻不下，也很敬重耿恭是条好汉，就想招降，派使者去劝降便派使者去劝降，使者对耿恭说："你如果投降，单于就封你做白屋王，给你女子为妻。"耿恭引诱使者登城，亲手将他杀死，在城头用火炙烤北匈奴使者尸体。
再如明代嘉靖时期，蒙古俺答汗派遣使节石天爵、满受秃等至大同镇边堡，请求与明朝通商，明廷不审是非，盲目地将石天爵等斩于市。大大激怒了俺答汗，不待秋期，蒙古骑兵即由大同南下，一路烧杀抢掠，导致重大边境危机。
而在明清小说里，大量出现"两国交兵，不斩来使"的俗谚，显然是从《左传》"兵交，使在其间可也"转换而来。但就是这些小说描写里，也可以看到是否善待使者仍然取决于双方的作战决心、实力对比。比如《三国演义》既有诸葛亮代表刘备出使东吴，法正代刘璋出使荆州，诸葛瑾为东吴出使蜀汉等等使者得到礼遇的故事，也有周瑜杀曹操的使者、严颜刑辱张飞使者的等等大量使者被杀被辱的故事。
"两国交兵，不斩来使"并非一项严格的国家义务，而只是一般意义的优待惯例。使者作为双方沟通的重要环节，历史上靠使者左右局势的现象也是比比皆是，比如苏秦游说六国组建合纵联盟联合对抗秦国、张仪游走各国张仪出使游说各诸侯国，以"横"破"纵"瓦解合纵联盟以及晏子使楚、诸葛亮舌战群儒等佳话。使者被杀，意味着双方关系已经走到了不可修复的地步了，一般情况下战争双方都不会将自己置于无路可退的地步。
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