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日本标志性的小芥子娃娃（kokeshi dolls）起源于几百年前的日本东北部，最近人气激增。
某种程度上，木偶娃娃的存在归功于雪。这些表情温柔娴静的标志性木制娃娃来源于日本东北北部的山区，人们提起这个地区都会知道这是2011年地震海啸的发生地。然而，大约200年前，这里是木偶娃娃最初起源的地方，那个时候伐木工从南部迁移到东北茂密的森林区寻找工作（这个地方又名“陆奥”，意为大片土地的深处，因为实在是太偏远了），带来了木工技艺。
一年中大部分时间里，他们靠做餐具谋生，也用木头残料给孩子做玩具，精加工陀螺（koma）、剑球（kendama，一种用杯子和球玩的游戏）和木偶娃娃。但是到了冬天，天气太冷无法工作，于是伐木工们便会去泡温泉避寒。
“随着冬季来临，不能再去山里工作，伐木工们就泡在温泉里消解夏天工作的疲劳。那个时候，为了挣钱，他们开始向光顾澡堂的游客出售娃娃。”青森县津轻地区第五代木偶大师安保正文（Masafumi Abo）解释道。
很快，娃娃与温泉区的关系变得越来越紧密。如今，东北共有十一个地区出产传统木偶。每一个现场制作的娃娃都是独一无二的，反映了当地的人、历史、植物和民间传说的主题和特点。
例如，青森津轻地区出产的娃娃是用阿依努图案装饰的（阿依努是日本原住民群体之一），宫城县鸣子温泉出产的娃娃的头可以转动，并发出吱吱声，与出产地“鸣子”的名字（哭叫的孩子）相呼应。
制作材料也因娃娃产地不同而相异，工匠所用的都是最易得的材料。在靠近太平洋的地区，木材选择倾向于山茱萸，这种木材质地硬朗，颜色偏白。在靠近日本海的地区则倾向于色木槭，颜色偏黄。一开始娃娃是作为纪念品面向孩子们出售的，但随后作为收藏品在成人中也受到了欢迎。
娃娃掀起的第一次热潮是在二十世纪早期的大正年间，那个时候娃娃在艺术家和小说家之中开始受欢迎，第二次热潮是在二十世纪六十年代到七十年代。无论是第一次还是第二次热潮中，购买者都是富裕阶层的年长者，他们把收集娃娃当做地位的象征。
樱井晃弘（Akihiro Sakurai）是宫城县鸣子温泉的第五代木偶大师，出生在第二次热潮时期。他仍旧记得他是怎么在1964年东京奥运会期间迷上木偶的。“我从中学就开始制作木偶了。那个时候，学校里有木偶制作社团……我们给运动员和他们的同伴寄了1.2万个木偶，”他说，“社团是我生活的重心，当地的木偶制作者教了我们之后，我们就疯了一样地练习做木偶。” 如今，木偶大师们说他们正在经历第三次热潮——尽管这一次的追捧者不同了。
木偶简单、流畅的形状，鲜明大胆的色彩和有力的线条赋予它们现代流行的吸引力。实际上，游戏设计师宫本茂（Shigeru Miyamoto）曾说过，任天堂的虚拟化身（Wii平台的数字化身，Wii是任天堂公司2006年11月19日推出的家用游戏机）就是以木偶大圆头配细小身体的形象为蓝本的。用户可以定制与自己或名人相似的虚拟角色形象。
现在越来越流行收集可爱的、现代风格的木偶（不管是东北产的还是其他地区产的）。把它们的照片分享到社交媒体上，在年轻女生当中尤为盛行。Instagram热搜也出现了猫形玩偶、假日主题小芥子娃娃和毛毡木偶作品。
并且，木偶展也开始兴起，例如十月到十一月在横滨木偶之家举行的“可爱木偶展览”以及九月在鸣子温泉举行的“全国木偶节”。人们尝试在家里制作娃娃，甚至还有在木偶表演上用日本木偶进行的叫kokeshi bokko的表演。“近来，（购买木偶的）年轻女性数量增多，但她们买的都是小木偶——因为她们的公寓不大。小芥子娃娃已经进入流行文化了，女孩们穿着仿木偶款式的裙子。”大沼慎二（Shinji Onuma）说道，他是大沼旅馆的第五代主人，大沼旅馆是鸣子温泉区很受欢迎的一家旅馆，历史已超过一百年。大沼旅馆招待了很多为木偶而来的游客，他们来买木偶娃娃并亲手给娃娃上色。
一些娃娃迷贬低时尚娃娃，偏爱工匠制作的传统娃娃。但是宫城县仙台地区的第三代木偶大师铃木彰（Akira Suzuki）并不在意这种娃娃之争，可爱娃娃和传统娃娃他都有制作。他说，“可爱娃娃是初级入门的娃娃。人们了解得越多，对传统娃娃的喜爱就越甚。”
关于娃娃还有许多需要学习。要参照工匠标准完全做出一个木偶娃娃需要耗费好几年。
“终生都要学习。你做得越多，这项技艺，这项历史会越丰富。”阵野原幸则（Yukinori Jinnohara）说道，他是福岛市土汤温泉区的木偶大师。“画脸是终生都要学习的。即使在四十年后，也不能有任何一张脸能让我们说，‘我的工作到此为止了。’手艺人到死都在磨练技艺。到死方休。”
[b]原文选自：BBC[/b]
[b]译者：徐上晶 编辑：刘秀红[/b]
