曹魏“五子良将”中的乐进虽然论名气略逊于张辽、张郃等人，但这位从警卫员干到大军区司令的一代名将，能并列“五子良将”也绝对名实俱归。
一：曹操的小个子警卫员
乐进字文谦，兖州刺史部东郡卫国人，卫国是个侯国，相当于一个县，属今河南省濮阳市的清丰县。
史书没有关于乐进出身方面的记载，这只能说明一种情况，即他不属于世家大族，不是名人之后。史书记载了乐进两个主要特点，一是“容貌短小”，即个头不高、长相一般，在讲出身、重相貌的汉末三国这肯定吃了大亏。二是“胆烈”，有胆量、豁得出去，脾气还刚刚的。
乐进后来跟随了曹操，这改变了他的命运，具体时间是在曹操已吾起兵时。
中平六年（189）底，因反对董卓而逃出洛阳的曹操一路向东来到陈留郡，也就是今开封市附近，在好朋友、陈留郡太守张邈的帮助下，曹操在己吾召募人马，准备进一步反董的大业。
已吾是个县城，在梁国、陈国交界处，位于今河南省商丘市西南方向，与卫国同属陈留郡，也算是乐进的家乡。这次募兵对曹操来说意义重大，标志着“曹家军”的诞生，“诸夏侯曹”基本上都是这时加入进来的，异姓将领之中则只有典韦、乐进等少数几个人。
所以乐进在曹军中的资历相当老，在“五子良将”中也是最老的一个。曹操开始让他当帐下吏，也就是贴身警卫员，大概因为曹操的个子也不高，所以选警卫员不能要个子太高的吧。
二：多次率先登上城头
随着“曹家军”的不断壮大，乐进也开始带兵了，他曾参加了与吕布的濮阳之战，张超的雍丘之战，与桥蕤的苦县之战，史书上说他多次“先登”。
“先登”就是第一个攀上城头，这绝对是玩命的活，不仅需要勇气和体力，还需要运气，不然一次就挂了。乐进不仅“胆烈”而且运气很好，没有成为烈士，并拿命换来了一个广昌亭侯的爵位，当时曹营中有爵位的还不多，像荀彧这样重要的人物获得爵位都比较晚。
乐进后来还参加了征张绣的安众之战，当时曹军被迫撤退，到安众要塞被堵住了归路，曹操无奈之下只得动用工兵进行作业，用最笨的办法连夜打通一条通道，才侥幸突围。
在围攻吕布的下邳之战中乐进“破其别遣军将”，在建安四年（199）攻刘备的小沛之战中，乐进又取得胜利，被提拔为讨寇校尉，相当于大校师长。
紧接着乐进参加了官渡之战，关键时刻他随曹操去袭击袁军在乌巢的后勤基地，此战乐进立下大功，斩杀袁军重要将领淳于琼。因为此功，乐进被升为游击将军，相当于少将军长。
三：逍遥津之战的幕后功臣
乐进成为高级将领后仍冲锋陷阵在第一线，他参加了围攻邺城之战和南皮之战，为曹操统一北方做出了重要贡献，尤其是南皮之战，他再次先登，第一个率部突入南皮城的东门。
平定北方后，曹操特意上表汉献帝称赞乐进等人，改任乐进为折冲荡寇将军，之后乐进又参加了曹操指挥的多次重要战斗，多次建功。
建安十八年（213），乐进随曹操征孙权，获得“假节”的殊荣，就是可以代行部分天子的职权，对于一名将领来说这是很难得的。更为难得的是，次年曹操增加了乐进的封地食邑，前后相加达到1200户，并晋升乐进为右将军。
右将军比征西将军、镇西将军还要高，相当于西部战区司令，从一名警卫员晋升为战区司令，说明曹操对乐进不是一般的喜爱。
曹操从合肥回师后留乐进和张辽、李典等屯守，自己则率主力西征汉中，因为兵力有限，曹操只给合肥留了7000人马，这让孙权看到了机会，于建安二十年（215）8月集合10万人马进攻合肥。
曹操离开合肥时，已考虑到孙权将趁自己远征之机发难，他想好了对策，但没有公开，而是写在一封密函里，交给留守部队的护军薛悌。
当互不隶属、军职也相当的几路人马共同担任某项防务时，为了便于各路人马之间的沟通、联络和协调，往往设护军一职，他们地位一般不是特别高，但直接向曹操本人汇报，直接接受曹操的指令，因而地位很重要，薛悌的职务相当于留守部队的联席参谋长。
曹操走后薛悌谨遵指示，没有打开过那个密函，直到孙权率人马向合肥杀来，薛悌想时候应该到了，赶紧当着张辽、乐进、李典诸将的面打开来看，大家还以为丞相留下了什么秘密武器，期望值挺高，谁知只看到上面写了几句话：“若孙权至者，张、李将军出战，乐将军守，护军勿得与战。”
正是这项安排化解了合肥之围，在张辽、李典相持不下的情况下，有忠诚可靠又做事稳妥的乐进在就足以让曹操放心，曹操把守营的重任交给了乐进。后来大家按照曹操的布置行动，果然取得了著名的逍遥津大捷。
逍遥津大捷进一步成就了张辽的威名，但乐进在其中也功不可没，如果没有他，曹操显然不敢用7000人去碰孙权十几倍于已的人马。
四：可惜名将早逝
可惜的是，逍遥津之战后的第三年，即建安二十三年（218），乐进因病去逝，成为“五子良将”中第一个离世的，也是曹操生前送走唯一的“五子良将”。
对自己这个“老警卫员”的去世，曹操很悲痛，谥乐进为威侯，其爵位由其子乐綝嗣任，乐綝后官至扬州刺史。
曹操对乐进评价很高，他曾下令褒奖乐进：“武力既弘，计略周备，质忠性一，守执节义，每临战攻，常为督率，奋强突固，无坚不陷，自援枹鼓，手不知倦。又遣别征，统御师旅，抚众则和，奉令无犯，当敌制决，靡有遗失。论功纪用，宜各显宠。”
从曹操的评价里，可以看出乐进的优点一个是忠诚，曹操对他绝对放心，其程度在“五子良将”中可以排在首位；第二个特点是勇敢，成为高级将领后仍冲锋在前，这种舍身忘我的作风不是口号喊出来的，也不是谁都能做出来的。
可能是乐进死得比较早，关于他的具体事迹留下来的相对不多，结果让他的威名逊于张辽、张郃等人，这是史家对乐进的不公，后人王歆对此的评价较为公正：
“乐进魏之名将，志列于张辽后，其勇悍猛迅，当亦其侪也。惜史书不详，便松之不得益一字。遍观其传，如日记行述，不过某某日于某某处破某某敌而已。所得者，唯别传不见之名有数，如管承、刘备临沮长杜普、旌阳长梁大等。”
