唐三藏的身世可算得上是众所周知：父亲陈光蕊高中状元，娶得相府千金，赴任途中被艄公刘洪打落江中。陈光蕊妻子殷温娇因孕在身，不得不任刘洪霸占冒名上任，产子后弃入江中漂走，被金山寺长老收养成人，出家为僧。十八年后，江流僧得知身世，报官复仇，陈光蕊亦被其当年救过的龙王复活，一家人认亲团圆。这个故事在《西游记》里的回目是“陈光蕊赴任逢灾，江流僧复仇报本”。
尽管小说最后回顾唐僧的八十一难，开头四难便是遭贬（指的是金蝉子遭贬）、出胎、抛江、报冤，但是这一回故事在明清的许多版本里都没有。江流僧故事应有自己的流传体系，并且这一回的文字粗疏，前后矛盾之处甚多，与《西游记》的整体风格不符，是后来被加入到小说中来的。所以上世纪50年代，人民文学出版社在整理标点本《西游记》时，是把这一回作为第八回的附录来处理的。
江流僧的故事根据的是个流传极为广泛的故事母题，唐代温庭筠《乾月巽子》和宋代周密《齐东野语》中都有类似的短篇，但两个故事中主人公在事发时都已出生。
温庭筠《乾月巽子》中的“陈义郎”篇载：唐天宝中，陈彝爽中举，邀好友周茂方同往赴任，周于江险之处锤死陈，冒名赴任，霸占其妻，并养其二岁幼子陈义郎如己子。陈义郎十九岁时，偶经家乡故宅，见到亲生祖母，得知事情始末，后手刃周茂方报仇。这个故事中陈义郎已经两岁，周茂方爱他如自己出，与江流儿不同。
周密《齐东野语》中的“吴季谦改秩”篇载：某郡卒江行遇盗被杀，妻为盗迫，将数月幼子盛盒浮江，十余年后偶至某寺，忽见当年漆盒，惊问寺僧，俱得始末，又见其子酷肖乃父，委僧报官，遂得昭雪。除去神话元素，江流僧的故事与此几乎一样，且殷温娇因孕而屈从强盗，此中女主以己换子之生，其不得已之情衷亦同。
除去这个有着独自流传系统的故事之外，小说正文中仍有述及三藏身世的情节。第三十七回，乌鸡国国王的魂魄向三藏梦述自己遭难的始末，又说自从自己被妖怪推到井里后：“自此三年，禁太子不入皇宫，不能够与娘娘相见。”三藏物伤其类，道：“你的灾屯，想应天付，却与我相类。当时我父曾被水贼伤生，我母被水贼欺占，经三个月分娩了我。我在水中逃了性命，幸金山寺恩师救养成人。记得我幼年无父母，此间那太子失双亲，惭惶不已。”
细细想来，三藏的身世与乌鸡国太子的遭遇果然有诸多相似。太子同样也是父亲被坏人杀害，母亲被霸占，自己与母亲不得相见，当然结局也是母子、夫妻相认。在当代的影视剧改编中，就有将三藏身世与乌鸡国太子糅合，并结合佛经中的国王、太子出家故事，将三藏的俗世身份设定为太子的。
除此以外，早有研究者指出，《西游记》中的乌鸡国太子复仇的故事，与欧洲名剧《哈姆雷特》极为相似，且很有可能同源。比如，两故事同以鬼魂诉冤开头，国王同为兄弟在御花园杀害，奸王乱伦娶嫂而王后并不知情，王子与王后密谈后故事发生转折，《哈姆雷特》借外来伶人表演谋杀案，《西游记》借外来行脚僧诉冤揭穿奸王，且故事主题都是王子复仇。
莎士比亚的《哈姆雷特》约成书于1600年前后，存世最早的《西游记》是刊刻于万历二十年，亦即1592年的金陵世德堂本，《西游记》的成书更早于此。如此看来，早于《哈姆雷特》的《西游记》似乎没有承袭远方欧洲故事的可能了。但是，莎士比亚的《哈姆雷特》却不是王子复仇故事的最早版本。丹麦王子的传奇故事，最早被12世纪的历史学家萨克索的《丹麦史》所记录，1570年法国作家贝尔福莱的《悲剧故事集》收入了这个古老传说，英国剧作家基德据以创作了名为《哈姆雷特》的舞台剧，学者研究指出，莎士比亚的《哈姆雷特》很有可能便是以此剧为蓝本的。在中西交通远迈前朝、航海事业空前发达的明代，脍炙人口的故事从西方传入东方，似乎也并非绝无可能。
除去东西方文化互相影响的可能不论，这类“贵种复仇”（王子和被神化的三藏法师，都具有远超凡人的身份地位）故事本是常见的母题，被世界各地的神话、传说和文学艺术一再演绎，乌鸡国太子故事和《哈姆雷特》为同一母题则是毋庸置疑的。另一方面，《齐东野语》记载的故事与三藏的出身故事几乎一致，可以毫无疑问地认定为同一母题或源头；而陈义郎由坏人认为义子并将其养大，这种情节可以远溯《左传》所记载的“赵氏孤儿”故事。《西游记》作者在乌鸡国故事中加一句闲笔，让三藏交代自己的身世，表面上看是对前面插入的江流僧故事的呼应，实际上也是作者敏锐地注意到了两个故事的相似性，是对同一母题下不同故事文本的极力弥缝。这些深挖下来趣味无限、内容丰富的细节，正是《西游记》得以位列名著之林的重要原因之一。
