从字义上理解，汉奸应该是指汉民族的败类。《辞海》给“汉奸”下的定义是：原指汉族的败类；现泛指中华民族中投靠外国侵略者，甘心受其驱使，出卖祖国利益的人。因此，“汉奸”这词还有个古今、专利之分（只属于中国人的专利）。
汉奸这词起源何时，恐无法考证，但西汉以前肯定还不曾出现过，因为那时还没有“汉”；甚至汉朝以后到北宋以前恐怕也不存在这个词，中国自元代蒙古入侵后便一直以“汉人”来代指中国人。从历史记载的一些民族败类中也可以看出，秦桧以前统称“败类”，秦桧以后才有被称作“汉奸”的，才有这个词出现。但正式在史书上记载，那是出现在更晚一些的清史稿上。
一、在二十五史中，只有清史稿有“汉奸”一词。
1、“汉奸”一词源自清朝初年，其原意与现在使用方式相差甚大。“汉奸”两字始现于清朝，根据日本神户大学教授王柯的考证，雍正年间，曾有汉人与“苗顽”联手对抗清廷在西南边疆的“改土归流”政策，这些人，就被清室皇帝骂为“汉奸”；这意义下的汉奸，指的是汉族奸细，其所损者乃满族统治利益。汉奸其实只代表汉族通敌卖国，如苗族为苗奸；傣族为傣奸；满族为满奸等。由于对汉奸的错误理解才造成的现在的滥用。
2、在清史稿卷307有以下一节，“（乾隆）十二年，授云贵总督。疏言：‘苗、裸种类虽殊，皆具人心。如果抚驭得宜，自不至激成事变。臣严饬苗疆文武，毋许私收滥派，并禁胥役滋扰。至苗民为乱，往往由汉奸勾结。臣饬有司稽察捕治。’又疏言：‘贵州思州诸府与湖南相接，今有辰、沅饥民百余入贵州境采蕨而食。臣已饬贵州布政使、粮驿道以公使银赈济。如有续至，一体散给安置。’”道光年间，西方列强入侵，“汉奸”这顶大帽子不再属于汉人专利，反被广大理解为勾结外国势力的背叛者；这意义下的汉奸，不分满汉，指的是叛国奸细，其所损者乃中国整体利益，比较接近当代的流行说法。
二、同盟会革命时期，“汉奸”回归到汉人专利本位
到了同盟会搞革命，由于敌人是满清，所以凡是帮助维持清室政权的汉人——包括康有为和梁启超——都被称为“汉奸”；这意义下的汉奸，回归到汉人专利本位，其所损者乃中华汉族利益。
三、抗战前后“汉奸”称谓的使用
“汉奸”这个词后来甚至成为法律体系的一部分，中国政府订有《惩治汉奸条例》（1938年）、《处理汉奸条例》（1945年），以此当作打击政敌（主要是汪精卫的南京政府）的主要工具。中华人民共和国建国以后，政府也曾经发布《关于没收战犯、汉奸、官僚资本家及反革命份子财产的指示》（1951年），以此对特定人士进行政治斗争。
一个有关汉奸这个词的提法是：在抗日战争期间，移居马来西亚的商人陈嘉庚向重庆国民政府提议：“敌未退出我国土即言和当以汉奸国贼论”，这个提议由国民参政会第二次大会通过，被邹韬奋称为“古今中外最伟大的一个提案”。
