西医是以“蛇杖”作为自己的标志的。所谓“蛇杖”，就是一支盘绕着蛇形图案的手杖。 这里有个典故，源于古代希腊的传说：古希腊医学创始人之一——阿斯克勒皮俄斯，传说是太阳神阿波罗和凡人科罗妮的儿子，曾经跟随医技高超的开隆学医，医术非常高明。一天，他正在潜心思索一项病例时，一条毒蛇爬来，盘绕在他的手仗上，阿斯克勒皮俄斯大吃一惊，当即把这条毒蛇杀死了，谁知这时又出现了一条毒蛇，口衔药草，伏在死蛇身边，用药草敷在死蛇身上，结果死蛇复活了。 阿斯克勒皮俄斯看到这一情景，立即省悟到：蛇是有毒的，可以致人于死地，但蛇又有神秘的疗伤能力，可以拯救人，怪不得人们一直就认为蛇是智慧的化身。从此以后，阿斯克勒皮俄斯去各地行医时，不但要带着手仗，而且在手杖上总是放条盘绕着的蛇。 此说一经传开，从事医业的人纷纷效仿，于是“蛇杖”就成了西方医业的标志。旧时国民党军医官的领章就是“蛇杖”图徽。
[b]医学象征[/b]
世界上的医学标帜有两大系统：一种是双蛇缠杖，上头立著双翼作为主题；另一种则是以单蛇缠杖作为主题。双蛇双翼之杖源自於希腊神话中的神使赫密斯/马克里之魔杖。而单蛇之杖则为罗马神话中之医神亚希彼斯之主要表征。传统上的看法均认为单蛇之杖才是正统的医学标帜。不管是单蛇杖也好或双蛇杖也好，两者皆隐含了「性」的含义，表示疗疾养伤之根本来自於创造生命的神奇力量，梵文中的昆达里尼（Kundalini），中文译作「灵量」可以与之对应。总之，蛇杖象征神奇的医术和中立的医德。
[b]赫密斯[/b]
希腊神话之中神的信使赫密斯（Hermes）是宙斯（Zeus）与美雅（Maia）所生的儿子，他是管商业、旅行及竞技等体能锻鍊，甚至包括了偷窃，总括来说，他掌管所有需要技巧（skill and dexterity）的活动。他是希腊众神的信使，头戴著插有羽翼的帽子，脚上穿著插有羽翼的鞋子，手持双蛇缠绕的魔杖（Caduceus），它具有催眠的作用，有一次宙斯吩咐赫密斯将看守情妇的百眼巨人阿古斯（Argus）催眠，用的就是这根魔杖。
[b]罗马神话[/b]
在罗马神话中，马克里（Mercury）相当於希腊神话的神使赫密斯，1480年波提切利的著名画作「春」最左边的维纳斯使者马克里，用有蛇缠绕的魔杖抵挡云层，使维纳斯的花园始终保有永恒之春。据说古老的拨弦乐器里拉（lyre）就是他发明的。某日，他找来了一只乌龟，取下它的壳，在壳缘上钻了孔，然后用亚麻线穿在这些孔上，於是新的乐器就诞生了。线分九股，以纪念九位缪斯（Muses）女神，她们掌管了文学与艺术的力量。马克里（Mercury）将里拉献给了太阳神阿波罗（Apollo）以换取神奇的蛇杖（Caduceus）。另外，Mercury这个字，也是九大行星中的水星以及化学元素的水银。
[b]双蛇杖[/b]
双蛇杖（caduceus；希腊语karukeion），是神的信使赫密斯/马克里的标志，也代表了传令棒，两条蛇缠绕左右，两头相对，有的杖顶端有一对天使的翅膀。现代人将双蛇杖视为贸易和运输行业的象征，也象征著医学以及炼金术。也有这样的传说，当马克里将手杖丢到正在撕咬的两条蛇中间，两条蛇就重归於好。因此，双蛇杖亦被视为和平象征。
[b]医疗之神[/b]
阿斯克勒皮俄斯（Asclepius；拉丁语aesculapius）是罗马神话的医疗之神。他的形象是拿著一支灵蛇缠绕的木棒。为什麼希腊人要将这个标志和医疗扯上关系呢？那是因为蛇每年都蜕皮，向来被认为是恢复和更新的过程。木棒代表著人体的脊椎骨，亦是中脉所在位置。代表著灵量沿著中脉升起时，作双螺旋状向上推进的活动。巧的是，灵量活动的这种双螺旋（double helix）形态，与人体遗传基因的 DNA分子结构形态极为相似。在古代，特别是设在医疗温泉的医院都把蛇尊为圣物。据说古罗马遭受瘟疫肆虐的时候，人们把化身为巨蛇的亚希彼斯请来，瘟疫立刻就消失了。
从更久远的时间去看，欧洲文化乃是复兴了的罗马文化，罗马文化承接希腊文化的衣钵，而希腊文化则受古埃及文化浸淫颇深，古埃及文化则深受两河流域文化影响，两河流域文明的源头目前可知的就是苏美尔。且可以认为自公元前7500年乃至更久远的年代开始，苏美尔人的文化就成为了整个中东文化乃至今日整个西方文化的源头。
而苏美尔传说中，人类的是来自于恩基和宁呼尔萨格的合力创造。而恩基作为水神和科技之神，其标志就是蛇。恩基给了人类生命，给了人类知识，并多次从不喜欢人类的众神中拯救了人类，但自身却在最高神位的争夺中败给了嫡出的弟弟恩利尔。由此在崇拜系统中反而和他的子孙一起被放置到了不端正的角色上去。故而连圣经中基于人类智慧的古蛇也被认为是邪恶的甚至是撒旦的化身。但蛇仍然是恩基的主要象征，而其所代表的智慧和生命也沿着中东、埃及、希腊、罗马、日耳曼这个脉络被潜移默化的烙印到整个西方文化世界的内心深处。蛇成为医疗的标志正是因为其所代表的生命，而这一含义的来源则是埃利都的恩基。
