琴纳是 18 世纪英国一个叫伯克利的小镇上的医生。在他生活的那个时期，欧洲大陆流行着一种非常可怕的疾病名叫“天花”，它如同死神的阴影，出现在哪里，哪里就要遭殃，即使是侥幸活下来的人，满身满脸也会布满由天花的水泡留下的难看疤痕，变成令人可憎的丑八怪。当时预防天花的唯一办法是把天花患者身上水泡中的脓液，接种到健康人身上，叫做种“人痘”。种人痘的手术非常复杂，首先要给被接种的人频繁地放血，故意削弱他的抵抗力，然后让他服用一种特制的汤药。为了有利于汤药的吸收，在服药期间，这个被接种的人每天只能吃很少量的食物，最后才能给他接种人痘，整个手术要持续6个星期。即使是这样，许多人后来仍然染上天花，送了性命。琴纳想：能不能找到一种更为安全可靠的方法来预防天花呢？有一天，琴纳偶然听人谈起，牧场里的挤奶女工因为得过“牛痘”，终身不会传染上天花。
他作了调查，证实情况果然是这样。这是什么缘故呢？琴纳去请教一些著名的医学专家，可是他们却勃然大怒：“岂有此理，牲畜身上长的玩意儿怎么能够接种到人身上！”于是琴纳打起行装，到乡下去，年复一年蹲在牛棚里面观察奶牛出痘的情况。原来，牛痘是发生在奶牛和其他牲畜身上的一种疾病，症状很像天花，当牲畜发病的时候，身上也会长出许多充满脓液的水泡。女工人在挤奶的时候，手上沾上牛痘的脓液，就会感染上牛痘病。不过，得牛痘病并没有危险，只不过发几天低烧，长一两个小水泡罢了，而且复原以后，可以终身对天花免疫。经过多年研究，琴纳做了一次决定性的实验。1796年5月14日，琴纳找到一个正在患牛痘病的挤奶女工，他把一根细针刺进这个女工手臂上的水泡里，沾了一点脓液，然后用这个针划破了一个从未出过牛痘也没染过天花的小男孩的皮肤。从第二天开始，小男孩开始发低烧，胖乎乎的胳膊上生出一个小水泡，但是到了第8天，他的烧开始减退，水泡也逐渐消失，只是在原来生水泡的地方，留下一个小小的疤痕。
6 个星期以后，琴纳冒着极大的风险，又用一根刺过天花水泡的针划破这个男孩子的皮肤。他辗转反侧，夜不成眠，提心吊胆地注意着这个男孩子的每一点变化。但是几个星期过去了，小男孩安然无恙，他对天花免疫了。琴纳把他的实验结果写成报告送交皇家学会，可是那些高贵的医学权威们对他的报告却嗤之以鼻。他们发出可怕的预言，说那个接种了牛痘的孩子咳嗽的声音已经像牛叫的声音，脸上已经长出牛毛，眼睛已经像公牛一样看人，变成了一个牛面孩。还有，凡是接种牛痘的人都要染上牛狂症，长出牛角和牛尾巴。但是接种牛痘的方法却在不断地传播。后来，当天花再次流行的时候，许多人都跑去找琴纳接种牛痘，他们从此再没有传染上天花。直到1874年，也就是在琴纳第一次做牛痘接种实验78年之后，德国才作为世界上第一个国家在法律上规定种牛痘预防天花。这个方法逐渐推行到其他国家去。现在，每当孩子出生以后，他们的父母就会自觉地带他们到医院或卫生站去接种牛痘。如果我们看看自己的胳膊，那上面总有几个疤，那就是种过牛痘的痕迹。1823 年，74 岁的琴纳去世了。
为了纪念这位平凡、伟大的乡村医生，人们给他竖立了一座雕像——一位聚精会神的医生，正在为他抱着的婴儿接种牛痘。雕像下面写着这样一句话：“向母亲、孩子、人民的英雄致敬！”琴纳生前写过一本书，书名叫《接种牛痘的原因和效果的调查》。在这本书中，琴纳非常详细地描绘了牛痘病的症状和接种方法，介绍了23个或因接种牛痘，或因自然感染牛痘，从而对天花免疫的病例。但是，牛痘为什么能预防天花？它究竟是什么？琴纳当时还无法解答。这里面的秘密后来是由巴斯德揭开的。
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