对于战国中后期，张仪、苏秦的“合纵连横”问题。过去有一种传统看法，把他俩说成是同时代人，张仪游说连横，苏秦主张合纵，相互斗智，同时奔走于各国之间，为君主们献计献策。而且苏秦死于张仪之前。汉代司马迁在《史记》中的有关记载大体也是这样。可是，按当时各国情况、地理及与其相应的史实来看，这种说法不够正确。就是司马迁也有过怀疑，他在《苏秦列传》后面写道：“世言苏秦多异，异时事有类之者皆附于苏秦。”以后一些历史学家对这点作过考证，也发表了不同见解。直到1973年底在长沙马王堆出土了帛书——《战国纵横家书》，它保存了被埋没两千多年的关于苏秦的书信和谈话，才校正和补充了这一段战国时代的历史记载，为我们了解张仪、苏秦的“合纵连横”提供了珍贵的资料。
“合纵连横”斗争发生在战国中后期。那时地处东方的齐国和西方的秦国，由于齐威王和商鞅较为彻底的改革，国势进一步强盛起来，造成了两国对峙，争相统一中国的局面。战国初期最先强大起来的魏国在争霸中也跃跃欲试，其余国家，夹在齐秦中间，只求图存自保。齐秦对它们却是或分化或拉拢。这就产生了“强者兼人而弱者图存”的错综复杂形势，因此，“合纵连横”的政治活动也随之形成了。
“合纵连横”，在当时那些弱国是以三晋为主(即魏、赵、韩)，北连燕，南连楚为纵；东连齐或西连秦为横。合纵可以对秦，也可以连齐。连横(也叫合横或连衡)，既可以连秦，也可以对齐。合纵其实也是“合众弱以攻一强”，意在阻止强国进行兼并。连横实为“事(仆从)一强以攻众弱”。即强国迫使弱国帮助它进行兼并。后来，随着封建兼并战争形势的变化，合纵、连横的具体的内容也有了一些变化和发展。
正是在合纵连横的战争中，各国君主把对外政策看得更为重要了。当时各国间的外交情况，也使靠游说获利禄、进仕途的游士、食客取得了发言的地位，他们十分讲究权变，积极为各国君主出谋划策。他们的学说适于合纵的为纵说，便于连横的为横说，历史上把这些人叫做纵横家。张仪、苏秦就是纵横家的代表人物。
张仪(?～公元前310年)是魏国贵族的后代。公元前329年入秦，代替公孙衍担任大良造职务。他极力怂恿秦国攻魏。同年秦攻取了魏国河东的汾阴(今山西荣河县北)、皮氏(今山西河津县西)、曲沃(今山西曲沃县)等地。次年，张仪仗着他的辩才，取得了秦王的信任，做了秦相。执政期间又一次攻魏，魏败，他迫使魏献上郡十五县，从此黄河天堑为秦掌握。公元前325年他又帮助秦惠文君称王，同时游说各国，迫使各国服从秦国。他为魏出了“欲以秦、韩与魏之势伐齐、荆(楚)”的主意，实际上真正的意图在于“欲令魏先事秦而诸侯效之”，这就是“连横”的政策。这样就给了其他各国以严重的威胁。当时齐楚订盟，声势并不亚于秦。因此秦又把注意力集中到齐楚两大强国，派遣张仪前往楚国，离间齐楚。张仪对楚怀王说：“大王如果听我的话，和齐国断交，我就劝秦王献出商、于之地六百里……”楚怀王昏庸无能，竟听信了张的谗言，派人去齐国辱骂齐王，并与齐绝交。齐王气怒交加，随即不顾屈膝和秦国结了交，齐秦联合，共同对楚。当楚的使者向张仪要商、于六百里地时，张说：“我说奉献六里地于大王左右，非六百里啊!”使者将此事回禀了楚王，楚王大怒，就发兵攻秦，谁知受到齐秦联军的东西夹攻，连连惨遭失败，结果眼睁睁地看着秦夺取了汉中等地。
张仪的连横政策，对秦国的强大有所帮助，为秦积聚力量统一全中国，作了些准备，出了一点力气。但张仪距离秦始皇对东方六国各个击破，最后使合纵的盟约完全瓦解还有相当一段时间，因此他的作用也是有限的。
苏秦(?～公元前284年)是东周洛阳人，年辈后于张仪。他的活动时期主要在齐闵王(公元前300年～公元前284年)统治期间，那时张仪已死去十多年了。苏秦自称鄙人，可能是出生于一个农民的家庭。他是燕昭王的亲信，一生主要为谋求燕国强大，在齐国从事反间活动，同时奔走于齐、赵、韩、魏等国之间，组织合纵攻齐及合纵攻秦。他的策略是使齐“西劳于宋，南罢(疲)于楚”，从而牵制齐的精力，转移齐对燕的视线，以防齐国吞并燕国。
公元前314年，燕发生内乱，齐宣王乘人之危向燕大举进攻，几乎使燕到了全部覆灭的地步。到公元前311年，燕昭王即位，国力才逐渐增强，因此处心积虑，力图报齐之仇。于是广泛招徕人才，等待时机。这时苏秦来到燕国，受到燕昭王的重用。公元前300年，苏秦揣摩到燕王的心思，就与燕王商定了以燕敌齐之计，去齐搞反间活动，五年而归。齐闵王即位后，改用孟尝君为相时的对外政策，背弃赵国而亲善秦国。公元前288年秦昭王派穰侯魏冉到齐国来，约齐同时称帝(秦为“西帝”，齐为“东帝”)。眼看齐联秦而和三晋关系恶化，燕昭王第二次派苏秦去齐，暗中从事反间活动。
苏秦去齐前写信给齐王，佯装透露三晋想连燕谋齐的消息，并表示自己对齐的一片忠心，以取得齐王的信任。到齐后，果然不出意料，齐闵王信用了他。于是他首先极力怂恿、引诱闵王攻宋。因为攻宋对燕有利。宋处齐南，燕处齐北，齐攻宋必然置北面边防不顾，而用兵于南方。且楚、魏与宋接壤，定会来争地，势必与齐发生矛盾。还有，秦是极力要保护宋的，攻宋必得罪秦，引起冲突。这样把齐放到了一个四面树敌的孤立地位上。当齐感到将与秦发生冲突时，就改变政策，又联络赵国，反对秦国。所以很快取消了帝号。在三晋和燕的援助下，齐第一次攻宋得胜，宋以割地与齐媾和。由于这样的突变，秦昭王也被迫取消帝号，齐秦关系再次破裂。齐闵王打算联合三晋、燕共同伐秦，同时不放松攻宋。五国合纵伐秦，名义上以赵国奉阳君李兑为主帅，实际上是由齐国一手操纵。苏秦就以齐臣的身份，四处活动，组织三晋、燕、齐五国联军，他为五国合纵攻秦做了许多工作，所以赵国封他为武安君。这就是后人所说的“苏秦合纵”的真实情况。
因为五国统治者同床异梦，各自都打自己的小算盘，特别是齐国不仅不真心实意伐秦，反而乘各国准备兵力攻秦之际大举攻宋。另一方面秦国也憎恨这种联盟，经常不断进行报复和破坏，所以五国合纵攻秦迟迟没有开始。而苏秦在这次合纵过程中，却得到了意外收获，他表面上为齐联络三晋，使齐“得志于三晋”，同时还保证齐攻宋的成功。实际上他借此机会，暗中为燕串联反齐力量，作反齐准备。
公元前288年，齐秦重新联合起来。齐第三次伐宋，终于吞灭了宋国。齐这一大胜利，大大震动了三晋等国，各国纷纷行动起来，力图伐齐。燕昭王认为时机已到，就去赵国，见赵惠文王，决定了五国攻齐策略。由于齐闵王对苏秦的信任，所以对燕毫无防备。不久燕公开“绝交于齐”，同时燕将乐毅率领五国军队从齐的北部燕国境内攻入齐国，齐大败。弱燕胜强齐虽然经历不少曲折，但终于成功了。但苏秦在齐的阴谋活动却完全暴露，被齐闵王用车裂之刑处死，死时五十多岁。
战国时代，七国之间，忽合忽离，互相争雄，但全国统一之势，正在形成。苏秦在弱燕破强齐中也起了一定作用，使东方强大的齐国从此一蹶不振，客观上为秦完成全国统一事业创造了有利条件。
