提起断头台，人们常常会把它和法国大革命联系起来。当时，一个名叫约瑟夫·伊尼亚斯·约吉坦的人发明了这种执行死刑的机器。在当时，断头台不是一种残忍，反而是一种进步。
法国大革命以前，法国处决死囚犯往往用车裂之刑。这种刑罚极其残酷，令人惨不忍睹。制宪议会议员约吉坦医生在议会中慷慨陈词，要求改用新的刑具，免去受刑人的痛苦。议员们很受感染，改用新刑具的决议很快被通过了。新的行刑方式为绞刑，但它也不能让犯人无痛苦地死去。刑具还需要改进，约吉坦便亲自担负起这个任务。
1790年4月的一天，约吉坦同夫人在巴黎木偶剧院观看了一场木偶剧。当看到剧中有一个机器飞快地砍下一个布袋木偶的脑袋时，他深受启发。1791年5月3日，议会又在他的倡议下通过了改用斩刑的决议，并为此成立了一个委员会。约吉坦为制造一种新的斩首机器，专门请来德国的能工巧匠多皮亚斯·施密特。他很快制作了一台快速斩首机，斩首机在用几只活羊实验成功后即投入使用。
但是，这种斩首机也遇到了新的问题，就是斩刀很容易卷刃。据说法国国王路易十六闻讯后，马上召见有关人员。他建议将斩刀改成三角形，还亲自在图纸上进行了修改。也许他想得更多的是，将来可以用它来对付自己的反对者。
1792年4月25日，经过改进的断头台正式启用。然而极具讽刺意味的是，亲自过问、参与了断头台改进工作的路易十六，后来竟也成为走上断头台的人。路易十六表面上拥护大革命建立的君主立宪政体，背地里却阴谋复辟君主专制，最后他以通敌叛国的罪名被处死，于1793年1月被送上断头台。法国大革命中雅各宾派的著名领导人罗伯斯庇尔、丹东等，也由于严酷的政治斗争被推上了断头台。
据统计，断头台从问世到“退役”，历时约200年，总共砍下了5000个人头。1981年，法国总统密特朗宣布取消死刑，断头台从此进入了历史博物馆。但在今天的人们看来，这个大革命时代的产物，仍然让人不寒而栗，看见它，人们仿佛能够感受到那个风云激荡时代的气息。
