大概没有人喜欢孤独的感觉。近期有研究表明，被孤立不仅带来心理上的创痛，更影响身体健康。根据今年春天发表的一项研究，孤独可能将一个住院病人死亡的可能性拔高26%，这一效应与肥胖症造成的健康影响相当。


正因为有新证据印证了孤独的恶果，一些研究者开始对所谓“注孤生”的现象刨根问底。他们特别感兴趣的一个命题是：有没有某些特定的行为是导致他们孤独的根源呢? 一个由来已久的理论认为，孤独的成因是社交技能的缺乏。而且，当孤独者独处的时间越来越长，原本就不足的社交技能更加“废退”。


然而，新的研究表明，这个理论是对孤独者的莫大误解。孤独的人不但理解社交技能，而且往往在被要求展示对社交技能的理解时，显得比不孤独的人更“懂行”。只是，当孤独者处于最需要这些技巧的境况下，他们常常“无语凝噎”——有了技能，却无法施展。


在刚发表于《个性与社会心理学通报》（Personality and Social Psychology Bulletin）的一篇论文里，来自富兰克林马歇尔学院的梅根·L·诺尔斯（Megan L. Knowles）教授用四个实验表明了孤独者有在面对社交压力时发挥失常的倾向。


在其中的一个实验里，诺尔斯和同事们测试了86个本科生的社交技能。研究者让他们辨认电脑荧屏上显示的24张人脸所展示的表情，并要求他们说出这些表情所对应的人类基本情绪：愤怒、恐惧、喜悦或悲伤。其中，一些学生被告知这是个社交技能测试，以及测试不及格的含义——不及格的人通常在建立和维系友谊的道路上困难重重。而其余的学生则被告知这只是个建立在理论上的小练习。


在正式开始测试之前，所有的学生都完成了一份测量孤独程度的量表。而到测试最后，结果表明，在辨认情绪上，孤独者比不孤独者的表现要差——但是，这一发现仅在他们知道自己是在进行社交技能测试时成立。当孤独者被告知他们参与的只是一项常识练习时，他们比不孤独者更精于辨别情绪。


在某种程度上，电影《社交网络》里的马克也是一个孤独的人。但孤独并不意味着他们缺乏社交能力。他们可能只是没有把这种能力用出来。


这项研究印证了前人探索的成果：之前的研究表明，人愈是孤独，愈能准确地读懂面部表情、听清人语调背后暗藏的情绪。如此说来，正因孤独者渴望获得归属和人际交往，他们才对与情绪相关的蛛丝马迹更加上心。从技术上讲，这通常让他们具备卓越的社交技能。


想象一下一个投球准确度突然下滑的垒球投手，或是紧张得心都要跳出来但马上要开始答题时的考生。他们过分希望不要搞砸，而这可能会导致他们想得太多、瞻前顾后，结果适得其反。换言之，这在很大程度上是个如何减轻表现焦虑（performance anxiety）的问题，而诺尔斯和她的同事们设法为孤独者找到了这样的方法。不过，该实验的结论在实验室外不一定完全适用。


在另一个实验里，研究人员先让被试喝了类似运动饮料的饮品，然后告诉他们：如果你有任何紧张感，那都是咖啡因在作祟。（虽然被试们“信其有”，但是饮料中并不含咖啡因。）


然后，被试们像第一个实验里那样完成了辨认情绪的测试。与第一个实验中的得分相比，非孤独者表现持平，孤独者的表现却有所提升——即使他们知道这是在测试社交技能。


与你超级无敌想在社交场合给人留下好印象的事实相比，要用“我这么紧张，肯定是因为咖啡因在作怪”的想法说服自己可能挺难的。幸好，让你对焦虑改观的方式不止一种。深得我心的例子之一来自哈佛商学院的艾丽森·伍德·布鲁克斯（Alison Wood Brooks）。她发现，如果让被试们将“紧张”表述为“激动”，他们在一些略显可怕的任务中（比如在公共场合引吭高歌）表现更好。


至少，当前的研究为我们提供了理解孤独者的新视角。他们需要的不是从零开始学习社交技能——因为他们很有可能已经把这些技能牢记于心。相反，孤独者们可能更需要抛弃瞻前顾后的念头，方能利用好已有的社交技能，以结交朋友、走出孤独。