凤凰科技讯北京时间7月8日消息，科学日报报道，近日分析美国宇航局卡西尼号项目收集的数据的科学家们发现了确凿证据表明土星最大的卫星土卫六可能和地球的死海一样咸。这些最新结果来自于过去十年间卡西尼号反复飞经土卫六时搜集的引力和地形学数据。利用卡西尼号的数据，研究人员建立了土卫六的一个结构模型，从而更好地理解了土卫六外层冰壳的结构。这项发现被发表在期刊《伊卡洛斯》(Icarus)上。
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土卫六海洋或和死海一样咸

“土卫六不断证明了自己是个了不起的世界，利用卡西尼号宇宙飞船，我们不断地发现新的谜题。”美国加州帕萨迪纳美国宇航局喷气推进实验室的卡西尼号项目科学家琳达··施皮尔克(Linda Spilker)这样说道，她并未参与这项研究。

额外的发现支持了之前的推测，也即土卫六的冰壳是坚硬的，且处于冻结成固体的状态。研究人员发现为了解释所观察到的引力数据，土卫六海洋的密度必须非常高。这暗示了海洋可能是极度咸的海水与为溶解的盐的混合体，后者可能是由硫、钠和钾组成。这种盐水的高密度暗示了土卫六的海洋盐度可能与地球上最咸的海水相当。

“按照地球的标准，这可能是最咸的海洋。”研究首席作者、法国南特大学的朱塞佩·米特里(Giuseppe Mitri)这样说道。“了解到这一点可能会改变我们审视海洋作为生命可能存在场所的观点，在过去情况可能有所不同。”

卡西尼号的数据还暗示了土卫六冰壳的厚度可能因地方不同而有所差异。研究人员表示土卫六的外壳是坚硬的能够最好的解释这一现象，此外还有一种可能便是海洋缓慢结晶形成冰。否则，土卫六表面的形状将逐渐变平坦。这个冰冻过程可能对土卫六海洋的宜居性具有重要的启示意义，因为它将限制行星表面和海洋之间互换物质的能力。

根据这项研究，坚硬冰壳的另一个结果便是任何甲烷排出至土卫六大气层都必须发生在散落的“热点”——就像地球上产生夏威夷群岛的热点一样。土卫六的甲烷似乎并非来源于对流或者板块运动。

甲烷是如何进入大气层的一直是研究人员颇感兴趣的课题，因为太阳光会在较短的地质时间内打断这种气体的分子。土卫六目前的大气层包含5%的甲烷，这意味着某个过程，很可能本质上是地质的，在不断消耗这种气体。这项研究暗示着无论是哪个过程，土卫六甲烷的恢复都是局部和间断的。

“我们的研究暗表明利用卡西尼号寻找甲烷排出的迹象可能非常困难，这要求未来项目可以发现局部甲烷来源，”研究合作作者之一、美国康奈尔大学的卡西尼项目成员乔纳森·卢宁(Jonathan Lunine)这样说道。“在火星上，这是一项非常具有挑战性的工作。”卡西尼-惠更斯号项目是美国宇航局、欧洲空间局和意大利太空局的合作项目。