“太虚片云，寒塘雁迹”这是宗白华先生形容艺术的空灵之境界，他这一描述是十分形象而精当的。
茫茫的太空中飘渺着丝丝白云，空旷的寒塘里掠过片片飞雁。“太虚”、“寒塘”是空，是广阔空虚的背景，而“片云”、“雁迹”则是灵，是景中活跃的生命律动。
空是虚，是无，是静穆；而灵则是实（不同于写实的是实），是有，是灵气，是生命。这两者正好组成了空灵风格的两个基本点，也是所有中国艺术史上偏于抽象写意的艺术品的两个基本点。
然而，灵实以空为前提条件，周济说：“空则灵气往来”，可见不先求空，灵气就无法产生。不过反过来说，没有灵，空就成了“顽空”、“死空”，谈不上美感的力量了。
因此，中国古代美学谈空灵往往表现出一种辨证的眼光。苏轼说得好：“所贵乎枯澹者，谓其外枯而中膏，似澹而实美，渊明、子厚之流是也。若中边皆枯澹，亦何足道。”“外枯”乃指外形的简约、空虚；“中膏”则是内在的生命力之旺盛，所以“似澹而实美”，并非一片死寂枯竭。刘克庄说过类似的话：“若近而远，若淡而深”；金圣叹则用“虚中有实，实中有虚”来表达这种艺术境界。
那么，这种空而灵、虚而实的境界是怎么产生的呢？这就涉及到“简”的问题了。
简者简约，美学上的简约不同于科学论文或其他实用文体中的省略，而是说寥寥数笔而意趣盎然，也就是说，以极其简化的线条传达极其丰富的意蕴，从而使人想象于无穷。如果一首诗、一幅画中的意象或线条简约而又有无穷的美感发生之力，那么这首诗或画就达到了简约和空灵。
李东阳认为王维的“返景入深林，复照青苔上”二句诗“淡而有味，近而愈远”，恐怕正是因为它们以简约洁净的意象深深地透衬出宁静、闲适、恬淡的心境和意蕴的缘故。王维这首小诗名为《鹿柴》，全诗四句：
“空山不见人，但闻人语响。
返景入深林，复照青苔上。”
诗的首二句以空山之空旷、无人、静寂、幽深作为背景，而活跃跳荡于这个背景之中的则是生命的声音，无人而生机盎然。后二句似一个特写镜头，诗人捕捉了一束晶莹透亮的光束，它象金色的线一样穿透深邃茂密的森林，最后栖息于青春的苔藓之上。深邃空幽的绿色丛林中透下这一束光芒四溢的阳光，这是多么空寂而又灵动的境界。
“空山”、“深林”是空；而“”“人语”、“返景”则是灵了，这两者一旦被天衣无缝地结合起来，就是绝妙的空灵境界了。
总之，从美感经验的角度来说，空灵和简约是指简化的外形中含蕴着丰盛的美感发生之力，每一意象、每一线条、每一色彩、每一音响都凝聚着旺盛的、生生不息的美感张力。又如宗白华先生所说的：“中国山水画趋向简淡，然而简淡中包具无穷境界。倪云林画一树一石，千岩万壑不能过之。”而这不正是抽象艺术超过写实艺术的地方吗？
