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非洲人的发型千奇百怪，并不完全是因为要追求美观，更多的时候是一种身份的暗示，不同的发型代表了其民族属性、传统观念，甚至是个人境遇。
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非洲人讲究发型不仅是爱美的表现，而且还表明非洲各国人民的民族属性、传统观念和性格特点，乃至人的不同处境。例如，妇女剃了光头，通常是寡妇标志，说明她已失去了丈夫；尼日尔小孩头上分别留有一绺、两绺或三绺头发，这表明孩子已失去了父亲、母亲或双亲；几内亚富尔贝族人不论男女，只要头发蓬松散乱，便是告诉人们，他们正在服丧。
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在非洲，男人的发型并不比妇女的逊色。如有的祖鲁族男人，把辫子理成缨络垂额的造型。几内亚的科尼亚克族男人有个传统观念：公鸡是宝贵品质的化身。因此，他们常在剃得精光的头顶上，梳一个高高的鸡冠式发型，引以为自豪和骄傲。
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马里人喜欢把发型做得很高，就像羊犄角一样竖在头上。摩尔族人的发式像驼峰，有时干脆模仿骆驼，以表明自己具有骆驼那样吃苦耐劳的精神。人们在东非发现，一些军人常把头发集中到脑后，梳成一条辫子，好像尖尖的蛇信子拖在背上，并用油脂和其它粘合物把发型固定，这是马萨伊族的传统习惯和爱好。乌干达的迪迪族人把头发梳成蘑菇伞型，据说是为了保护眼睛，防止耀眼阳光的直接照射。
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非洲人梳辫子的数量也因习俗不同而有差别。譬如多贡族人，他们用头发捻成整整80条小辫，以示“民族团结”之意。
