回到北京之后，摆脱被废黜命运的光绪帝的生活境遇是否有所改善？随着慈禧的年迈，光绪帝有一展宏图的机会吗？

光绪帝命运多舛，病入膏肓，以三十八岁的英年走完了坎坷、屈辱的一生。百年来，围绕他的死因，众说纷纭，毒杀说能否成为定论和共识呢？
饱经忧患的光绪帝早已成了古人，该怎样认识其悲剧命运的根源？该怎样评价这位一生为傀儡、为囚徒的皇帝呢？
仍为傀儡，苦闷生活

光绪二十七年十一月二十八日午后，慈禧带着光绪帝回到了阔别将近一年半的紫禁城。慈禧看到宫中未受大的破坏，留守的宫眷们也都平安，十分高兴。她一面跟前来请安的同治遗孀们夸夸其谈，一面命令立即把皇帝安排到瀛台居住。

回京后的几天里，光绪帝和慈禧都十分忙碌，尤其是光绪帝，要到各庙宇拈香行礼，答谢祖宗神灵的保佑；要接见外国公使，为慈禧当初攻打使馆的行为致歉。随着时间的推移，各方面逐渐走上正轨之后，光绪帝就清闲起来了，虽然他脱离了被废黜的险恶境遇，但傀儡的命运并未改变。
每天清晨，慈禧派人来瀛台接光绪帝前往紫禁城，让光绪陪她召见大臣，然后再把光绪送回去。在召见的过程中，光绪基本是摆个样子，虽然有时慈禧也让光绪问话，或者象征性地征询他的意见，但光绪话不多，并揣摩慈禧的意思，尽量迎合。慈禧心安理得地把持国家大权不放，根本不提归政的事儿。据说光绪“容颜憔悴，若有重忧，从来未见片刻开朗或偶一强作欢笑；谨言慎行，唯恐大祸随时及身”。他除了陪伴慈禧临朝理政之外，并未见有任何作为的记载，其实，他的政治生命早在戊戌政变之后就结束了。
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光绪帝不忘这次逃难蒙受的耻辱。据《德宗遗事》记载，在八国联军侵华战争中，正阳门城楼毁于炮火，回銮不久，慈禧跟大臣们研究修复事宜，光绪曾建议“留此残败之迹，为我上下儆惕之资”，被慈禧拒绝。他在瀛台的卧室里挂着一件破破烂烂的小褂，太监要拿去清洗，光绪阻止说：“此乃自陕至京，数月不换之小褂，与我患难相依，故留为纪念。”

光绪帝陪慈禧临朝听政之外，在瀛台有打发不尽的时光。他向掌管宫廷演出活动的升平署要去了锣鼓，在瀛台敲打，以此打发时光并发泄心中的郁闷。据丁汝芹的《清代内廷演戏史话》中的相关内容可知，清宫档案中有这样的记载：“以后皇上如若要响器家伙等，先请旨后传”，“万岁爷那不准言语”，可见慈禧控制之严。光绪还让内务府买了很多新书，认真阅读，后来身体不好，又研究起了医学。对于光绪读书，慈禧并不干预。
苏北阜宁县知县周景涛精通医学，曾进宫为光绪帝诊治，看到皇帝的室内放了一些书，有《四库全书提要》、《贞观政要》、《太平御览》、《大学衍义》、《理财学》等。光绪帝每天看书，写字，记日记，还学起了英语。慈禧通过耳目掌握着光绪帝的一举一动，她得知光绪帝学习英语之后，心血来潮，也要学习，但字母尚未掌握就知难而退了。

光绪帝十分聪明，他小时候就喜欢拆卸钟表，对机械原理很感兴趣。一次光绪捡到一个已经坏了的八音盒，就打开八音盒，在大滚轮的边缘用笔画上钉眼，让工匠拆去旧钉，按新画的钉眼打眼上钉。工匠修好之后一试，八音盒居然演奏出了中国的乐曲，工匠为之赞叹不已。
光绪帝跟皇后分居，生活无人过问，十分清苦。据给光绪看病的周景涛回忆，皇帝的书房十分简陋，椅子上的坐垫已经磨破了也不换新的，跟他见过的江苏巡抚端方的书房相比，简直有天上地下之别。一次前往天坛祭天，光绪穿着不合脚的破鞋，走起路来“扭扭捏捏”，跟不上侍卫的步伐，为此不得不请求侍卫放慢脚步。

光绪名为皇帝，但下人们大多不太把他当回事儿。当时，慈禧喜欢看戏，按例，开演的时候先让光绪身穿戏装上台，像演员那样出场环步一周，这是模仿“二十四孝”中老莱子“戏彩娱亲”的故事，向慈禧表达孝心。光绪拉不下脸不愿上场，在台下嘟囔说：“这是何等时光，还唱得什么戏？”小太监在一旁质问：“你说什么！”光绪急忙解释：“我胡说，你千万莫声张了。”

光绪帝逆来顺受，麻木不仁地过着寂寞清苦的生活。他在瀛台读书，记日记，写大字，在岸边散步。太监贼眉鼠眼地跟着他，谁也不说话。逢年过节，瀛台鬼冷冰清，光绪自己动手打扫房间，手拿竹竿挑落大殿里的蜘蛛网，然后提笔写几副春联，领着太监贴在门上。自我欣赏一番之后，就傻呆呆地看着落霞满天，听着民间市井的爆竹声，一言不发。
太后年迈，国事如麻

光绪帝在瀛台一筹莫展，慈禧的日子也不好过，毕竟年近七旬，来日无多，心情不佳。而且，继李鸿章去世之后，光绪二十九年三月，她的“宠臣”荣禄也去世了。慈禧痛哭流涕，并把弟弟桂祥骂得狗血喷头，因为荣禄临终之际一直由桂祥推荐的医生负责抢救，慈禧认为医生不称职，迁怒桂祥。荣禄死后，慈禧伤感了很久，也苍老了很多。

转眼到了光绪三十年(1904)，慈禧又蒙受了一场刺激。原来，她的七十大寿到了，本打算热热闹闹地祝贺一次，补上六十大寿未能大办的缺憾，谁想到在东北发生了日俄战争。事情的起因是这样的，俄国在义和团运动期间，派军队侵入东北，《辛丑条约》签订后依然拒不撤军，想就此霸占。这侵害了美国的“门户开放”政策，于是，在美国的支持下，日本赤膊上阵，向中国东北的俄军打响了第一熗。最令中国人痛心疾首的是这场战争发生在东北，目标也是争夺东北，但清政府却宣布“局外中立”，真是丢人到家的一件事儿了。在这种情况下，慈禧自然无心做寿，想到自己每逢十年整寿就赶上外敌入侵，以致被革命党讥讽为“万寿疆无”，因此十分伤心。

日俄战争以俄国的失败告终，两国瓜分了东北，以长春为界：长春以南叫“南满洲”，是日本的势力范围；以北叫“北满洲”，是俄国的势力范围。当然，东北的主权名义上属于中国。日俄战争虽然不是以中国为直接的打击对象，但对中国的刺激极大，全国人民急于救国图强，政治风潮一浪高过一浪，宫廷中也酝酿着一轮新的波澜。

当时，慈禧已届七旬，在人均寿命不长的清朝就算是风烛残年了，朝中实力派自然暗中打算，光绪帝的价值开始被重估；另外，一帮年轻的亲贵成长起来了，比如醇亲王载沣、恭亲王溥伟、肃亲王善耆等，由于年龄相近的缘故，他们跟光绪帝的关系较为亲近。慈禧对此也有警觉。一次，光绪帝的同父异母弟弟载涛派太监进宫，给太后送些食品，同时嘱咐太监顺路去看看皇上。慈禧得知此事，较为紧张，她怕光绪捎出什么话，所以，立即派人前往载涛的府中捉拿那位进宫的太监。

内务府官员上门拿人，不料载涛表示没有皇帝的旨意，不能到他府中拿人，还破口大骂，说了不少威胁恐吓的话，甚至要动手跟内务府的人拼命。最后载涛被侍卫死死拦住，太监也被拿交内务府慎刑司拷问。由于不承认替光绪捎出什么话去，太监竟被活活打死。此时的载涛还不到二十岁，是个孩子，慈禧不担心他有什么出格的打算，但载涛之所以敢气势汹汹，无疑是自认为有皇帝做靠山，这让慈禧感到忧心。

其实，慈禧不知道，肃亲王善耆有一个惊天的计划——一旦慈禧寿终正寝，立即拥戴光绪帝复辟，重掌大权。为此，他借举行新政的机会，成立了一支消防队，练习爬墙上房，而且按军队的模式，每天按时出操，装备新式洋熗。善耆跟亲信说万一有事，立即以救火为名前往瀛台，救出皇帝。当然，有人提醒他，等到老佛爷咽气再动手恐怕已经晚了。善耆既不敢轻举妄动，又不肯善罢甘休，为此很是苦恼。
然而，就在各方面暗中策划之际，光绪皇帝的命运发生了根本性的逆转，这是怎么回事儿呢？
命运逆转，光绪之死

光绪帝自幼多病，脾胃虚弱，成年之后又添了遗精的毛病，由于得不到很好的调理，病情越来越重。他年轻的时候尚能坚持，但此后则日见恶化，出现病入五脏、气血双亏的问题。此时他百病缠身，心悸、失眠、咳嗽、关节痛等不一而足。有研究者指出：光绪帝可能患有神经官能症、关节炎或骨结核等病症，属于慢性消耗性疾病的范畴。