一、“天下”的范围
“天下”是中国古人对于世界的一种笼统说法，不同时期所指的地理范围是有变化的。
“天下”一词最早是出现在先秦古籍中，比如《诗经、小雅、北山》中有“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，《庄子》中还有一篇文章取名为“天下”。这时的天下实际上并不大，具体而言，大概指的便是夏商周三代王权所统治的范围。夏商时主要指黄河中下游地区，周代则包括了长江流域的湖北以及江淅地区等地。另外，周边的东夷、西戎、南蛮、北狄虽未补“王化”，但因其没有形成稳定的国家，所以其所居之地一向被视为王权之下的暂时未开垦之地。因此其时君王一旦南面称孤，也就是“王天下”、“得天下”了。但先秦的一些哲学家则对“天下”的范围存在不同的理解，比如庄子认为“天下”比人们想象的要大得多，阴阳家代表人物邹衍也认为儒家所说的“天下”实际上只占真正的天下的1/80，但这些观点多被当时的人们视为无稽之谈。
到秦代，随着郡县制的设立，中国的疆土得到极大扩张，“天下”的概念也随之扩大，南边和东边都到了大海边，北边和西边则依旧没有具体的边界，只笼统地包含了北方胡人所居之地和西域。西汉时期，西边的丝绸之路开通，中国开始和西亚、欧洲及至非洲等地的国家有生意往来和文化交往。东汉时，西域都护班超还曾派使者前往当时的罗马帝国（当时中国人称之为“大秦”），只是因故未能达目的地。2世纪中叶，罗马皇帝马可·奥里略·安东尼派使者给汉桓帝送来了礼物。因此汉代时人们开始知道真正的“天下”要比自己想象的大得多。但由于古代交通不便，信息闭塞，人们基本接触不到远邦异国的信息，所以真到清代中期，中国人还习惯性地以包括中国以及周边的日本、朝鲜等附属国在内的区域为“天下”。因此这里的天下已经是一种政治意义上的概念，而非地理意义，指的仅是中国。而这句话还是明末清初的顾炎武所说，显然他知道“天下”并没有这么小，而只是将“天下”作为一种政治概念。
二、“华夏”代指中国的缘由
“华夏”的说法产生自夏朝，当时禹的儿子启建立了中国第一个奴隶制王朝——夏，于是当时的夏朝人形成了一个笼统的“夏族”概念，也称“华族”或者“华夏族”。“夏”，是广大的意思；“华”是“花”的衍变，与古人对花的崇拜有关，为美丽之意。“华夏”，意即广大而美丽的寺方。“华夏族”的概念刚产生时人们对自己的这种种族认同感并不强烈。到周代时，相对于夷族，周人不仅拥有了明显先进进的物质文明，而且因周公制定了礼乐制度而在文化上也明显区分于四夷。于是人们便产生了一种优越感，进而产生族群认同感，“华夏族”的观念开始深入人心。如《春秋左氏传》孔颖达疏：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”可见，“华夏”在职当时除了作为中原民族与丁夷的在种族上的区分之外，还包含了一种区分先进文明与落后文明的内涵，类似于现在的“发达地区”与“落后地区”的区分。而正如同“落后区地”可以通过“古干二十年，向先进省份看齐”的精神追上“发达地区”一样，蛮夷也可以通过逐渐的文明化而跻身于“华夏族”。比如位于西部的秦国本属于西戎之列，到战国时期则成了华夏诸邦中最强大的诸侯国；而南的楚国，本被中原诸国视为“南蛮”之邦，诗人屈原曾为自己的“蛮夷”身份感到苦恼。但到战国时，楚国已挺起腰杆以“华夏”自居了。事实上，整个春秋时期，四夷的华夏是整个时代的基本旋律之一。而后来的历代都存在着汉族人扩张到蛮夷之地并同化蛮夷或者蛮夷迁居汉人居住区并被同化的现象，因此可以说华夏族就是中原民族与四周夷族不断融合而形成的。因为汉代的强盛，人们便便将华夏民族称为汉族。但在古代早期文献中，经常以“华夏”代指“中国”，因此后世的人们还经常以华夏代指中国。
三、“中国”一词的由来
古之“中国”并非今之中国，“中国”这个词最早出现于周朝，当时的化夏民族因为拥有了相对先进的农耕文明，又在周公的领导下建立了一套完善的礼仪制度。他们看周围的四夷仍旧在裹着树叶曾皮靠打猎为生，于是感到一种优越感，开始热衷于将自己与四夷区分开。正是在这样的心理北景下人们将华夏民族所居住的区域称为“中国”，意即中央之国，其是相对于周边的南蛮、东夷、北狄、西戎而言。这时的“中国”并非指一个国家，而是一种地理文化概念，其意与“中州”、“中夏”、“中原”、“中华”差不多。就地理范围而言，“中国”经历了一个由小到大的过程。西周时期，“中国”泛指西周极其附属国所在的黄河中下游地区；到东周时期，随着诸侯国的膨胀，楚国占据的湖北、四川等长江流域地区也被包含在了“中国”之内；秦汉时期，“中国”进一步扩大，基本包含了今天的除西藏、新疆以外的地域。
汉代之后，人们通常将汉族建立的中原王朝称为“中国”。正因为此，少数民族入主中原后，为取得汉人的心理认同，往往以“中国”自居。如鲜卑人建立北魏后自称“中国”，将南朝叫做“岛夷”；而当时的南朝汉人正权虽已逃到南方，仍以“中国”自居，称北魏为“魏虏”。又如宋代，辽与北宋、金与南宋彼此都自称“中国”，且互不承认对方是“中国”。
“中国”在古典文献中有时还被用作诸如京城、中原地区、天子真接统治地区、国内等意。
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