跪拜礼是中国古代最主要的礼节之一，不仅中国古代如此，亚洲大多数国家都如此。按照现代人的习惯，除非在特殊的场合，如今几乎没有人愿意再行跪拜礼。跪拜礼对于今天的人们来说，一是不方便，二是在心理上不太接受。但是，如果理解了古代社会跪拜礼的起源，我们就会发现，跪拜礼是当时生活习惯下最方便、最简捷的礼仪方式，没有屈辱的意思。
跪拜礼的起源，与古代人的起居方式有关。中国古代最早是没有凳子、椅子的，当然连桌子也没有，只有很矮的“几”。留存到今天，还有茶几之类，大都很矮。“桌”字最早写作“卓”，就是高的“几”，有鹤立鸡群的意思。桌子与凳子、椅子等家具差不多时间出现。在此之前，中国人和亚洲很多民族一样，长期习惯坐在地上，每个人都坐在一个席子上，不像今天，席子专门指凉席。至今在日本、韩国等国家还能看到席地而坐的古老习惯。
席地而坐一般有两种方式，一是双腿放在前面的盘腿而坐。在古代社会，坐下时双腿放在前面却不盘起来，而是大大咧咧地伸开或张开，是非常不礼貌的举止。史书中记录某些不尊重他人的行为，就有专门描写席地坐时大伸腿的情形，例如秦始皇、刘邦等，都有这种情况。席地而坐的另一种方式是跪坐，也就是臀部坐在自己的双脚后跟上。
理解了古人的这种起居方式，就很容易懂得跪拜礼为什么会产生。正常跪坐的时候，双手一般是放在膝盖上。在这种坐姿下，如果要行跪拜礼，只要身子稍往前倾，双手放到地上或席上就行了。因此，对于跪坐习惯来说，跪拜礼是一种十分方便的礼节。当所有人都是跪坐的时候，向对方行跪拜礼并没有多少高低的区别。那时候，君王要显得地位高，只是有一个自己专用的平台。这种地位高的人跪坐在平台上的传统，沿袭到后来，就变成宫殿要建在一个台地上。比方说紫禁城的主要宫殿，都有一个高出平地的平台。
凳子、椅子在中国出现的具体时间不容易明确，但至少在唐朝时期已经开始普及了。有专家指出，李白著名的诗句“床前明月光”中的“床”，并不是我们今天意义上的床，而是中国最早的凳子，而且是可以折叠的小凳子，今天北方人叫做“马扎”。它的出现是因为唐朝有大量外国人进入中国，便给中国人带来了坐凳子的习惯。随着凳子、椅子的出现，桌子也出现了，家具的高度普遍升高，“几”渐渐成为不太重要的家具，或者变成高腿的“几”。
与席地而坐不同的是，古代社会有一部分民族长期采取悬足而坐的方式，也就是坐在凳子、椅子上。这两种不同的坐姿习惯，其产生的原因往往与气候有关。寒冷潮湿地区，席地而坐明显不舒服。而在温暖干燥的地区，席地而坐就很方便。因此，席地坐和悬足坐是由于自然环境条件造成的习惯，并没有高下之分。顺便说一下，发明地毯最早的目的原先就是为了方便席地而坐，今天的人们已经不管这些了。
但是，凳子、椅子在中国出现后，起居方式的彻底改变，并没有改变长期形成的跪拜礼习惯，跪拜礼作为一种固定的礼节，依然被保留下来。不同的是，由于人们不再采取跪坐，跪拜礼就显得不太方便了。时间长了，这种不方便也变成了礼节的一部分。向坐在椅凳上的人或者站着的人行跪拜礼，地位高低的差别就很明显了。由此，跪拜礼的不平等性才真正出现。
欧洲人很早就是悬足而坐的，因此，他们没有跪拜礼的习惯。面对君王等地位高的人，一定要显示出不平等，大都只用单膝跪。所以，清朝某些迂腐的中国人会误以为欧洲人膝盖不能打弯，实际上是不了解不同起居方式造成的不同习惯。然而，习惯往往是文明的一部分，当欧洲文明开始主导世界的时候，跪拜礼似乎也变成了落后文明的野蛮行为。这种观点是在“悬足坐”代替“席地坐”以后产生的，没有真正懂得跪拜礼的起源。今天来看，人们已经普遍接受了“悬足坐”，因此，跪拜礼被大范围淘汰也很正常。只有保留“席地坐”习惯的民族，依然会保留日常生活中跪拜礼，他们也没有为此感到不平等、屈辱之类的文化含义。
