宦官或称阉人。如众所知，必须由丧失性行为能力者充任。最初，受过宫刑的人犯适当其选，后来，战争中被强行阉割的儿童俘虏，也成为阉人的来源。
在漫长的历史进程中，统治阶级的生活贪欲日益扩大，需用阉人的数额逐年增多。而自南北朝开始，宫刑已不作为常用的五刑之一，在没有战争、俘虏不到儿童的情况下，阉人求过于供。就这样，民间出现了“自宫”。
“自宫”，即一些无法存活或逃避徭役的平民，要求进入皇宫、王府或权豪之家执役，从而自行(或对家中儿童)割除睾丸。据载，宋代曾有规定，愿意“自宫”者，必须先到兵部报名。经目测认可，始能自择吉日，进行阉割。经兵部官员验明，记录并上报其“自宫”日期。等到创口痊愈，便收进宫中。这些人，日后如果博得皇帝欢心、授与官爵，就以“自宫”之日为生日，申报吏部注册。
可以看出，这是官方认可的“自宫”，和本文介绍的明代酿成社会悲剧的“自宫”，并不是一回事。
明王朝统一全国后，民间指望托身皇宫、王府而贸然“自宫”者不少。因此，朝廷曾有严厉禁令，对“下手之人”处以极刑!不过，从日后的实际情况看，那仅是行不通的一纸空文，根本无法禁绝。唯其如此，到第四任皇帝仁宗即位的洪熙元年(公元1425年)，不得不重申前令，下诏禁止“自宫”，“违者以不孝论处”。
仁宗在位不满一年即死亡，前令墨迹犹新，山西便发生过平民李二等人，“自宫”后投入晋王府的事。明宣宗因此下令逮治李二等人，并谕告晋王说：伤残自身求充“阉人”，“不知念其父母，岂复有心为王国之用?”要求晋王，今后对这一类人要严加斥逐，不可收留。
明代中叶以后，每隔一定时期，都要从民间挑选一些“自宫”者入宫执役。这就助长了民间“白宫”的风气。皇宫选用的“阉人”，得具备年轻、俊秀等条件，儿童获选的机会较多。于是，父兄逼迫未成年子弟进行阉割的事不断发生。往往有阉割后不能中选、废残终身的人!
景泰七年(1456)，皇帝谕示礼部尚书：“自宫投入王府并官员势要之家者，俱如旧例”，以不孝论处。街邻和里甲长知情不报，也要治罪。
使用“阉人”的制度继续存在，民间“自宫”的现象自然不会绝迹。而且，宦官机构日益扩大和完备需要“阉人”逐年加多；租赋徭役则日益苛繁，穷人逐年增加。彻底查禁“自宫”，根本就行不通。因而折中地制定了《自宫禁例》，规定：民间多子的人家，“许以一子报官阉割，有司造册送部院收补选用”。假如未经批准便擅自“自宫”，本人和下手阉割者处重刑，“全家发烟瘴地面充军，两邻不举者治罪”。也就是说，报官“自宫”者合法，未得同意即自行阉割者有罪!
《禁例》仍未认真执行。明宪宗成化初年，各地“自宫”后入京，到礼部请求派用的人，“千百成群，禁之不能止”。皇帝大为恼火，传旨把这些人全部押送回籍当差，不准“投托王府、势家潜住。如有敢于违旨收留者，发边远充军!”
有讽刺意味的是，成化十年(1494)十二月，又来了50多名“自宫”者，每天到礼部纠缠，“喧诉求进”。尚书邹干无法应付，奏请皇帝处置。明宪宗立即传旨，全部予以逮捕，轮流押到礼部大门口和京城各大街，戴枷示众。
处置不可谓不严，但看来未起作用，而事态犹在扩大。还不到一年，一大群“自宫”者又麇集礼部门口，“哄嚷求进”，人数达400余名之多!皇帝大为震怒，命令锦衣卫尽数拘捕，每人杖责50，“押送户部，发往海户当差”。同时规定：“再犯者本身处死，全家发边远充军!”
成化十八年十二月，通州又发生了右卫军家子弟391名“自宫”的事件。都察院调查表明，其中314名都是15岁的少年，59名还没有满10岁，都是家长下手阉割的。
都察院本来准备根据有关法令，严惩家长。但因人数过多，不敢自主，只得奏请皇帝解决。后经裁定，金凤等198名，戴枷示众一个月后，每人杖责百下，和年纪较小的一道，“发原籍原卫收管”。
“自宫”一直没有停止。到明代后期，出现了严重的后果。
明神宗万历四十六年(1618)，学者沈德符由家乡浙江前往京城。在河北河间、任丘直到京郊的沿途“败墙”间，都发现各隐藏着为数不少的曾经“自宫”的人。来往客商经过其处，这些人当中，体弱的就向前“群聚索钱”，强者则拉住过客的马勒，硬讨“犒赏”。设如只有一两个人经过，他们竟一哄而上，把过客拖下马来，洗劫后扬长而去。经查访，才知道这类人都是在“朝廷每数年亦间选二三千人”充当阉人的情况下，有的“自宫”，有的由父兄下手阉割。可是，却没有获选。甚至有弟兄两人同时“自宫”，一个也没有中选的事。这些人，想当宦官不成，长大成人后谋生乏术，就只能潜聚郊野，沦为乞丐或路劫者。沈氏忧心忡忡，认为“聚此数万残形之人于辇毂之侧，他日将有隐忧，不只为行役之患已也!”
崇祯元年(1628)，末代皇帝朱由检看到《自宫禁例》，认为“我祖宗好生德意，真至周密，故立法严明。”他觉得，“近来无知小民，希图财利，私行阉割。童稚不堪，多至殒命。违禁戕生，深可痛恨。”于是知会礼部说，今后不再向民间收选阉人。违禁“自宫”者依法治罪，并允许告密。街邻知情不报，从重惩治，地方官“知而不禁，并行究处!”
崇祯之所以想停止在民间选用阉人入宫充当宦官，和他即位之初，汲取“魏忠贤祸败”的教训，且初步“尽撤诸方镇守中官”的思想，有着密切的关联。然而，三年过后，宦官依然得到重用。前述旨意自然仍不过是空话。
