玉蝉：古玉器名。古代含在死者口中的葬玉（含玉），因多刻为蝉形，故名“玉蝉”。据徐广称：“蝉，取其清高，饮露不食，”《史记·屈原传》：“蝉，蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之污垢。”《说文》：“蜕，蛇蝉所解皮也。”是知，玉含作蝉形，似是借蝉的生理习性赋予死者特定的意义，意即人死后，不食和饮露，脱胎于浊秽污垢之外，不沾污泥浊水，这是战国以来死者含玉蝉的用意。
蝉在古人的心目中地位很高，是一种神秘而圣洁的灵物，被视为纯洁、清高、通灵的象征。蝉是古代先民普遍的推崇物，也是生活中不可缺少的物品。《唐诗别裁》说：“咏蝉者每咏其声，此独尊其品格。”由于蝉栖于高枝，餐风宿露，不食人间烟火，则其所喻之人品，自属于清高一型。骆宾王《在狱咏蝉》中说：“无人信高洁。”虞世南《蝉》有“居高声自远，非是藉秋风”的记载，他们都是用蝉喻指高洁的人品。
自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活，把蝉佩于身上则表示高洁。所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。玉蝉一般可分为三种：一、佩蝉，顶端有对穿眼；二、冠蝉，用于帽饰，无穿眼；三、含蝉，在死者口中压舌，刀法简单，没有穿眼。随着时代的发展，人们又赋予蝉更多的含义。如以一玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠(蝉)万贯”；以一蝉伏卧在树叶上，定名为“金枝（‘知了’的谐音）玉叶”，也有人将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”（取蝉的鸣叫声）。
玉蝉最早出现于新石器时代，在商代至明清大量出现。商代玉蝉用于日常佩戴，形制古朴，雕刻粗放，所用玉材质地欠佳，多为半石质。蝉头眼大，身翼窄小成细长倒梯形；头部中央有孔，用来穿绳。蝉身用阴线刻划象征身体部位，纹饰简单。西周、春秋时期玉蝉发现较少。战国、汉代玉蝉的制作及造型有了很大发展。玉蝉作葬玉中的口含，最早见于考古发掘的河南洛阳中州路816号西周早期墓，其后未见流行，直至汉代才发展成为普遍的习俗并一直持续到魏晋南北朝时期。
汉代玉蝉除少数尺寸略大，头上有穿孔的属佩饰玉外，基本上都是用作口含的葬玉。两汉玉蝉多用新疆白玉、青玉雕成，质地很好。蝉身雕成正菱形，形象简明概括，头翼腹用粗阴线刻划，寥寥数刀即成。蝉背部双翼左右对称，如肺叶状。汉代玉蝉造型规整，变化较少。南北朝时，玉蝉仍沿汉制，此时由于战乱影响，玉料来源困难，玉蝉多数用滑石刻成，细部写实味道加重，同汉代相比显得更为逼真。
汉代玉蝉有以下几个重要特征：一、刀法虽然简单，但粗犷有力，刀刀见锋，因此有“汉八刀”之称。蝉形比战国时期薄而大，重视选材，玉料大量使用，玉色以白为上。二、表面琢磨得平整洁净，线条挺秀，尖端见锋，锋芒锐利，其边缘像刀切一样，没有崩裂和毛刀出现，尾部的尖锋有扎手的感觉。宋代、明代玉蝉翼端稍稍呈圆形，尖锋没有扎手的感觉。三、线条以直线为多，有的虽呈弧形线，但都是两线交锋而成。四、一般说玉蝉呈平头形的，以西汉早中期为多；圆头形的以西汉中晚期为多。西汉中晚期玉蝉眼珠多跳出轮廓外。五、尾部的横线是表示具有伸缩功能的皮纹，一般以4~7条为多见，但是最多的有12道。六、有的玉蝉颈下呈“）”状，光整平坦，不起波状。七、抛光技术非常先进，两翼打磨光整、平滑，像玻璃一样闪闪发光。
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白玉蝉：汉，长7.6厘米，蝉作扁平状，以简练挺劲的“汉八刀”勾勒出高额、突眼、宽颈、翅翼等，形象写实。
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玉蝉：汉，长9.3厘米，玉表皮带沁，沁色斑驳自然，圆眼长翼，雕琢有力，器形美观。顶有穿孔，可以配挂。
南北朝时，玉蝉仍沿汉制，此时由于战乱影响，玉料来源困难，玉蝉多数用滑石刻成，细部写实味道加重，同汉代相比显得更为逼真。东晋以后几乎见不到玉蝉了。宋代仿古风气盛行，玉蝉当然也不例外。宋代以后的蝉多作为佩饰，玉蝉形象有形无神，线条弱不见锋，软而呆滞，蝉形短且宽，抛光不佳。
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黄玉蝉：宋，长5.5厘米，玉质呈黄色，按照汉代的风格来做，阴刻线深而粗，边缘稍稍磨一点，看起来边薄，实际只是稍有一点薄，宋代玉蝉与汉代的区别于此。
明代玉蝉有薄片状和圆雕两种，多用粉皮青玉制作。明代玉蝉的纹饰线条雕工又粗又深，双翅雕得较薄，腹部厚；翅膀不光有脉纹，还有无数的小圆点，好似透明的一般；蝉腿有许多细小的腿毛，这是明代常用的做法，阴线刻得很密。在蝉的反面采用单撤刀法，使两翅与腹部分开，两翼张开，腹部凸起，增加立体感。腹部的皮纹从颈部开始，而前几个时代玉蝉的皮纹都是在腹部的下半部分才有。
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白玉蝉：明，高6.5厘米，白玉质地，纹饰雕工流畅有力，尤其蝉衣雕刻得细腻逼真。整体造型生动，立体感强。
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白玉蝉：明，5×2厘米，此件玉蝉，依玉材的形质而做，通体带沁，尾部颜色加深，纽形双眼圆鼓凸于顶端，两侧顶部有对穿斜钻孔。构思巧妙奇特，生动传神。
清代玉蝉刻画特别精致，眼睛细长，翅有脉纹，足爪屈曲，具有很强的装饰性。清朝乾隆时玉蝉制作用料特别严格，多用籽料制作，雕琢工艺极为讲究，精雕细琢，一丝不苟，蝉身有回纹、勾云纹装饰。清晚期玉蝉线条常有崩断现象，刀法软弱无力，阴刻线细而深，常用岫岩玉烧成红色或黑色仿古蝉。清代玉蝉也有圆身蝉和片状蝉。清代玉蝉是写真手法与仿古纹饰同用，用料讲究，纹饰分布稀疏明朗，线条多用阳纹线来雕刻，这是清代的特征。清代后期开始造假，民国时更为盛行。
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白玉蝉：清，7×0.5厘米，玉质细腻润洁，似有“汉八刀”的遗风，但已没有了翅翼底部的挺劲和翼端的尖锐，线条的深浅和弯度生硬。
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