《辞海》对“汉奸”一词的解释是：本指汉族的败类，现在泛指中华民族的叛徒。后者是一种很含糊的说法，“中华民族”是一个民族共同体的代称，里面包括了56个民族，怎么能用一个“汉”字一言以蔽之呢？因此，“汉奸”应该确指汉族的败类，而作为一个国家共同体的叛徒，应该和国际接轨，仿照国际惯例—“法奸”、“韩奸”等等—而称之为“中奸”。
民族共同体和国家共同体的区分是非常重要的，因为二者的起源不同。“汉奸”就发源于汉族正式形成的汉朝，因此，“汉奸”既指汉族的败类，同时也指汉朝的败类。
但是，理应发源于汉朝的“汉奸”一词，在汉朝却从来没有出现过；不同于后世一做“汉奸”就遗臭万年，汉朝的“败类”在汉朝也没有受到过多的指责，甚至对待铁定坐稳了“汉奸”位置的人还不乏同情。毫无疑问，“汉奸”这一对固定人群的称谓，一定出现在“罢黜百家，独尊儒术”之后，而且“汉奸”的源头可以追溯到改嫁的女人。儒家的经典著作《周易》说：“妇人贞洁，从一而终也。”不从一而终的妇人，当然就不是贞洁的女人，就是荡妇，就是失节的女人。“独尊儒术”之后，这一对妇女的苛刻要求开始嫁接到男人身上，不从一而终的男人相应地分为两类：“改嫁”不同的主子被称为“贰臣”或“叛臣”，“改嫁”异族被称为“汉奸”。“奸”字是“女”字旁，是发源于改嫁女人的铁证。
“汉奸”的起源既然已经明朗，就让我们随着司马迁的传记文学，看看“汉奸”在汉朝的遭遇吧。
汉朝的第一个“汉奸”是曹无伤，曹无伤时任刘邦的左司马，是执掌军政的副官，相当于军委副主席，地位当然非常重要。秦末乱世，刘邦率先攻入关中，接受秦王子婴的投降，过了一个月，项羽才到达函谷关，闻听刘邦已经摘下了峨眉山的桃子，大怒，攻陷函谷关，和汉军对峙。这时，曹无伤出场了，他派人去对项羽说：“刘邦想占据关中称王，封投降的子婴为丞相，把秦宫的珍宝全部据为己有了。”项羽本来就很生气，曹无伤这番话更是火上浇油，立刻下令：“明天犒赏士卒，准备攻打刘邦！”此时项羽四十万大军屯兵新丰鸿门，刘邦只有十万大军，屯兵霸上。两军对垒，显然刘邦处于下风。
项羽的谋臣范增劝说项羽借助曹无伤的情报立刻攻打刘邦，其辞曰：“刘邦占据山东的时候，贪财好色，是个著名的大流氓。如今入了关，居然不取财物，不近女色，说明这家伙志向远大。我曾经偷偷替他望气，都是龙虎之形，五彩之色，这是天子之气。必须赶快攻打他，遏制住他的气场。不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。”
项羽的叔父项伯和刘邦的谋臣张良是好朋友，不忍见张良成为炮灰，连夜赶往汉军大营，面见张良，把项羽的军事机密详详细细告知张良，让张良跟他一起私奔。没想到张良非但不领情，反而把项伯扣留在军营，自己去见刘邦，把这个情报捅给了刘邦。张良拒绝项伯的理由是如果自己逃跑，是对刘邦不义，可是把项伯冒着生命危险送来的情报出卖给刘邦，却不认为不义。显然，此亦一是非，彼亦一是非，反正总有冠冕堂皇的理由。
刘邦一听傻了眼，向张良问计，张良说：“项伯还被我扣着，你亲自去见他，就说大王您不敢背叛项羽。”刘邦问：“你和项伯谁年长？”张良说：“项伯年长。”刘邦说：“请你叫他来，我要像兄长一样对待他。”
张良叫来了项伯。刘邦摆下酒席，亲自敬酒，祝项伯长命百岁，并且约为婚姻，答应将自己的女儿嫁给项伯的儿子为妻，请求项伯替他说情。项伯和项羽叔侄俩心都太软，况且即将和刘邦成为儿女亲家，于是满口答应，约定第二天一早刘邦亲自前去项羽大营赴鸿门宴，当面谢罪。
其实这一夜项伯几乎走到生命的尽头。如果刘邦不是慑于项羽的四十万大军压境，以他出尔反尔的性格，项伯别说结为儿女亲家了，被刘邦杀人灭口的可能都有。到那时，不知道视“不义”为人生最大罪过的张良将何以自处？即使此刻刘邦在项伯面前表现得卑躬屈膝，一旦时过境迁，刘邦马上就把承诺抛到了爪哇国，根本没有兑现结亲的诺言。
第二天就是著名的鸿门宴。项庄舞剑，意在沛公，项伯却以身屡屡掩护刘邦这个镜花水月的儿女亲家，加上项羽心软，遂使刘邦逃脱。
刘邦狼狈地逃窜回大营后，第一件事就是诛杀曹无伤，可见刘邦对曹无伤的切齿痛恨。
如果说曹无伤是“汉奸”，那么项伯就是“楚奸”(项羽被封为西楚霸王)。可是两人的命运却大相径庭，此后项伯仍然陪着项羽出生入死，直至垓下之战，项羽自刎乌江。刘邦平定天下后，封项伯为射阳侯。此时的败军之将项伯，大概再也没有勇气提起结亲的话题了。
曹无伤和项伯两个“奸细”最终命运的对照，同样显现出刘邦和项羽个人性格的对照：刘邦心狠手辣，项羽妇人之仁；刘邦当断则断，项羽犹豫不决。曹无伤向项羽出卖情报，只能说曹无伤看错了人，就像周作人看错了日本人一样。
第二个“汉奸”是中行说。不过中行说的“汉奸”身份不是出于自愿的选择，而纯粹是被逼成的。
中行说是汉文帝的宦官，汉文帝派遣中行说护送公主去匈奴和亲。按说这是一项光荣的政治任务，不是汉文帝的亲信还揽不到这项美差呢，公费旅游外带还能收到匈奴的回扣，何乐而不为？可是中行说这个宦官偏偏很有个性，生平不爱旅游，就以这个借口推辞。汉文帝认为中行说是燕人，生长朔方，熟知匈奴情状，派他去本来也有窥探匈奴虚实兼收集情报的任务。一看中行说这么倔强，汉文帝也来了脾气，坚决不肯换人，定要中行说走这一趟。中行说胳膊扭不过大腿，只好悻悻起程，临行前私下对人说：“我本来不想去，非要逼我去，可别怪我将来当‘汉奸’。”听到这句话的人都一笑置之，心想你不过只是一介阉人，能成什么大气候？大言不惭罢了。
众人暧昧的表情更加激怒了中行说，中行说暗暗发誓一定要在匈奴混出个样子来。虽然身为男人的本钱被阉了，可心还是一颗中国心；如今这颗中国心的尊严受到了伤害，就会变质给你看。
一到匈奴，中行说就投降了老上单于，成为单于的亲信，开始兑现他的誓言了。
匈奴与汉和亲，汉朝赠给匈奴许多缯絮(丝织品)和食物，匈奴苦寒之地，又是游牧民族，哪里见过这些精致的衣服和可口的食物，所以上上下下都非常喜欢。中行说却进谏说：“匈奴的人口比不上汉朝的一个郡，但是匈奴之所以强大，独霸一方，是因为衣食都和汉不一样，不需要依赖汉朝供给。现在单于您变更旧俗，爱穿汉朝的衣服，爱吃汉朝的食物，长此以往，恐怕汉朝的物品输入匈奴不过十成中的一二成，就足以使匈奴动心降汉，都要变成‘匈奸’了。”
单于和众人对这番危言耸听都将信将疑，中行说便举例说明：“穿上汉朝的丝织衣服，骑马在杂草和荆棘丛中奔驰，衣裤全都挂破了，哪里比得上我们的毡裘耐用？汉朝的食物虽然精致可口，哪里比得上我们的乳酪方便美味？”中行说自从爱上“汉奸”这一行当之后，模范遵守这一行当的职业道德，开口闭口“我们”、“他们”，彻底说服了众人，从此放弃了汉朝的衣食。
汉朝皇帝和单于所通的书简，历来长一尺一寸，上面写着“皇帝敬问匈奴大单于无恙”的字样，然后才记载着赠送的物品和言语。中行说教单于回复的书简，定为一尺二寸，所加的封印都比汉简宽大，称呼也傲慢得很—“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，然后才记载着赠送的物品和言语。样样都要压倒汉朝。
汉朝的使节看不惯匈奴和汉朝不一样的风俗制度，中行说就出面组织大专辩论会，并且亲自上阵，作为反方首席代表和汉使辩论。
汉使指责匈奴不尊重老年人，中行说批驳道：“按照汉朝风俗，征兵出发时，父老岂有不置办衣食，欢送子弟的？匈奴素来崇尚攻战之事，老弱不能上阵打仗，因此才把优渥的衣食供给给少壮子弟，这样才能打胜仗，这是保家卫国，怎么说得上轻视老年人呢？”
汉使又说：“匈奴父子都睡在一个帐篷里。父亲死了，儿子娶后母为妻；兄弟死了，娶兄弟的妻子为妻，逆天乱伦。也没有冠带之类的服饰礼制，又缺少朝廷上的礼节。”
