作者: 解元 来自：中国民族报·宗教周刊
据说元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间的盛大节日。该节经历了由宫廷到民间、由中原到全国的发展过程。
元宵节在佛道教的不同传说
在汉文帝时，已将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”（主宰宇宙一切之神）的祭祀活动也定在正月十五。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。
另有一说是元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”：正月十五为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代1天，到唐代已为3天，宋代则长达5天，明代更是自正月初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整10天，与春节相接，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为4到5天。
关于灯的传说
传说在很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来去打它们。有一只神鸟因为迷路而降落人间，却意外被不知情的猎人给射死了。天帝知道后十分震怒，立即传旨，令天兵于正月十五到人间放火，把人间的人畜财产通通烧死。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命危险偷偷来到人间，把这个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，有如头上响了一个焦雷，吓得不知如何是好。过了好久，才有位老人家想出个法子，他说：“在正月十四、十五、十六这3天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、 燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。”
大家听了都点头称是，然后便分头准备去了。到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续3个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰，心中大快。人们也就保住了自己的生命及财产。为了纪念这次成功，从此每到正月十五，家家户户都挂灯笼、放烟火来纪念这个日子。
汉文帝时为纪念“平吕”而设
另一个传说是元宵节是汉文帝时为纪念“平吕”而设。汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中。汉惠帝病死后吕后独揽朝政，朝中老臣、刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后敢怒而不敢言。
吕后病死后，诸吕惶惶不安害怕遭到伤害和排挤。于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中。刘囊为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕。随后与开国老臣周勃、陈平取得联系，设计解除了吕禄的官职，“诸吕之乱”终于被彻底平定。
平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五定为与民同乐日，家家张灯结彩，以示庆祝。
东方朔与元宵姑娘
相传汉武帝有个宠臣叫东方朔，他善良又风趣。有一年冬天下了几天大雪，东方朔就到御花园去给武帝折梅花。刚进园门，就发现有个宫女泪流满面准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问明她要自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵。自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面。她觉得不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之。东方朔深感同情，就向她保证会设法让她和家人团聚。
一天，东方朔出宫在长安街上摆了一个占卜摊。很多人都争着向他占卜求卦。不料每个人所占所求都是“正月十六火焚身”的签语。人们十分恐慌，纷纷求问解灾的办法。东方朔就说：“正月十三傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡烧长安。我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说完，便扔下一张红帖，扬长而去。老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫。
汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜。”他心中大惊，连忙请来足智多谋的东方朔。东方朔假意想了想，就说：“听说火神君最爱吃汤圆。宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆，万岁焚香上供，且传令京都家家都做汤圆，一起敬奉火神君。再传谕臣民在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，夹在人群中消灾解难。”武帝听后，就传旨照东方朔的办法去做。
到了正月十五，长安城里张灯结彩，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜地高喊：“元宵！元宵！”元宵听到喊声，终于和亲人团聚了。如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天叫元宵节。
