王莽听得严尤、陈茂兵败，起义军又尊立汉帝，大为恐惧立刻令大司徒王寻、大司空王邑发精兵四十二万，号称百万，围攻昆阳（河南叶县）城。刘秀从容自若，说：“今莽军多，我军小。如果我们拉力抗争，尚可取胜，如果望风解散，必至玉碎，万难瓦全。”又劝说王凤、王常等率八九千人守城，自己与李轶、宗佻率壮士十三人，夜晚潜出南门，疾奔郾城和定陵发两邑守兵数千人进援。又率敢死兵三千人直冲莽军中坚，击杀王寻、莽军阵乱。昆阳城守军乘胜出战，内外合攻，莽军大溃。王邑率数千败兵逃往洛阳；严尤、陈茂投降汝南郡割据者刘望。取得了历史上的“昆阳之战”的胜利，使王莽的主力丧失殆尽，为汉室中兴打下基础。
王莽的失败后注定了，起义军阵营中的分裂也爆发了。新市、平林诸将和一部分南阳豪强以及更始帝妒忌刘演、刘秀盛大的威名，阴谋杀死刘縯。刘秀在这自身危急之际，表现出异常的智力和忍耐力。刘秀当时在父城，闻兄遇害，迅速驰回宛城，向更始这“谢罪”，不和刘演的旧属往来，不替刘演服丧，不提昆阳战功，饮食言笑如常，终免除杀身之祸。
不久，更始帝迁都洛阳，与诸将商议派遣大将往定河北。经大司徒刘赐极力保举，更始帝乃令刘秀行大司马事，持节渡河，镇抚诸州郡。刘秀到河北，巡行各州郡，释放囚徒，废除王莽苛政，恢复西汉官名，官民大悦。继而杀死自称天子的邯郸割据者王朗，又击败和收编农民起义军的铜马、青犊诸部，扩展了自己的势力，河北大体为刘秀所有。更始帝遣使持节立刘秀为萧王。更始三年（25）六月，刘秀称帝，史称东汉光武帝，改元建武，定都洛阳。建武三年（27），农民起义军全部被刘秀消灭了。建武十一年（36），先后削平青州张步、渔阳彭宠、于水隗嚣、益州公孙述等豪强割据武装，恢复了中国的统一。
为了巩固政权，光武帝在位期间。多次下令奴婢和禁止残害妈婢。限制豪强霸占土地，减轻赋税，免除部分县的徭役，兴修水利。对各级官吏实行考察黜陟，罢免贪官，改任良吏，精减官员，裁并四百余县。在中央则加强尚书职权，在地方废除掌握军权的都尉，以加强中央集权的政治体制。因此，使战乱之后的社会生产得到一定程度的恢复，史称“光武中兴”。
刘秀在长期的军旅生涯中对战争所造成的破坏深有体会，平定全国后，除紧急情况，不愿再谈征战之事。每天清晨即上朝办理政事，日落才休息；还经常召大臣进宫讲经论学，商讨国事，直至深夜。他还告诫皇太子：“治理国家，乐此不疲。我身负大任，勤勤恳恳，还怕做不好，怎能安逸享福？如今略有成就，虽比不上古人，但还能避免战乱，有几天太平，我愿足矣。”
光武帝即位以后，不忘故乡舂陵，多次回故乡。建武三年回到舂陵，在其旧居宴会乡亲父老。建武六年，光武帝下令，提高舂陵乡建制，改舂陵乡为章陵县，世世代代免除徭役。枣阳至今还有不少有关光武帝的名胜古迹：有祭祀光武帝的白水寺，有出征誓师的点将台，有屯聚人马的八万山，有起兵竖旗的旗杆山，有旧宅故居白水村（皇村）。另外，还有报恩寺、无蚊桥、扳倒井等有趣的民间传说，至今仍在广大群众中流传。
光武帝生于汉哀帝建平元年（公元前6年）十二月，三十一岁称帝，在位三十三年，于中元二年（57）二月崩，年六十三。
“ 在城北十里，广二亩，高数尺。每经水溢不没。相传为光武行营。”——引自河北省《饶阳县志》第682页。
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