公元1279年3月19日，在崖山海战中，左丞相陆秀夫背负小皇帝蹈海，宋朝的末代皇帝赵昺夭折在海上，宋王朝最终被崛起于漠北草原的蒙古人推翻。三个月后，另一位大臣张世杰在他的船队遭到飓风摧毁时溺死，一些忠臣逃到占城，他们计划恢复力量并对蒙古在中国的统治进行挑战，但他们无能为力。最终，蒙古人在他们的薛禅皇帝忽必烈的领导下粉碎了南宋的残余力量，统一了全国。
元史•地理志•序》谓：元之幅员"北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表""东南所至不下汉、唐，而西北则过之，又难以里数限者矣?quot;忽必烈及其继承者是如何经营这个幅员辽阔的帝国的呢？一些史学家认为元统治者重武而轻文，以"马上"的天下的精神治理这个国家，这是元速亡的原因。我不这样认为，虽然元的科举制度存在诸多弊端，以至从1315─1366年只取了1139名进士，平均每年只有23人，但不能否认元还是有一套较健全的官僚机构，其主要代表即忽必烈于中统元年（1260年）即位后采用中原官制所设立的中央最高行政机关──中书省，又称都省，用它来总理全国政务。
史载："中统元年，世祖即位，问以治天下之大经、养民之良法，秉忠采祖宗旧典，参以古制之宜于今者，条列以闻。于是下诏建元纪岁，立中书省、宣抚司。朝廷旧臣、山林隐逸之士，咸见录用，文物粲然一新?quot;(1)
其实，早在成吉思汗时代，蒙古国家就设置了最早的政务官──断事官，蒙语为札鲁忽赤。它的最主要职务，就是执行国家的法律，惩罚一切敢于有违统治秩序的人；对于维护新兴的封建阶级的利益有着重要作用，因此成为和万户并列的重要官职。在建国初期，他的管辖范围相当广泛，不只局限于掌管刑狱。《元史》卷八七《百官志》大宗正府条下云："大宗正府，秩从一品。国初未有官制,首置断事官,曰札鲁忽赤,会决庶务。(2)按"会决庶务"这四个字，通常使用来形容丞相职务的，所包含内容很广泛。《元史》卷八五《百官志》在中书省掾属下有这样的话：断事官，秩[正]三品，掌刑政之属。国初，尝以相臣任之，其名甚重。
蒙古建国以后，首任大断事官是失吉•忽秃忽。《蒙古秘史》卷八记载成吉思汗曾这样交待他：如今初定了普百姓，你与我做耳目。但凡你的言语，任谁不许违了。如有盗贼诈伪的事，你惩戒着，可杀的杀，可罚的罚。百姓每分家财的事，你科断着。凡断了的事，写在青册上，已后不许诸人更改。(3)而雷纳•格鲁塞的《蒙古帝国史》中还增加了"失吉忽都忽不但将各种判决和刑罚记录在青册上，成为一种判例汇编，而且他还把分配给蒙古贵族们的户口也记在上面。"(4)从上述文字看，失吉•忽秃忽除审理词讼外，还担负着分配领民、纪录法令及作大汗耳目的重要任务。我们可以说，元世祖忽必烈以前，大札鲁忽赤是蒙元的最高行政官，实际行使了宰执的职权。
忽必烈改订官制以后，中书省成为最高行政机关，原有的断事官机构改为大宗正府，这时的断事官虽品秩不低，但职权大为缩减。《元史》卷八七《百官志》称：大宗正府，秩从一品。国初未有官制, 首置断事官,曰札鲁忽赤,会决庶务。﹒﹒﹒﹒﹒﹒至元二年，置十员。三年，置八员。九年，降从一品银印，止理蒙古公事。
元世祖忽必烈以前，除了札鲁忽赤以外，大汗的怯薛组织中还有必阇赤一职，掌写发诏令及其他宫廷文书事务，设有分掌畏兀儿文、汉文、波斯文等各种文书的必阇赤。随着蒙古统治区域的扩大，在中原与西域各地区颁布政令以及征收贡赋、任免官吏等事，都需要文书传达，必阇赤机构在行政事务中的作用越来越重要；高级必阇赤得以参与管理政务，成为仅次于大札鲁忽赤的辅相之臣。1231年，窝阔台汗南征驻跸云中（今山西大同）时，仿中原官称，将耶律楚材、粘合重山、镇海三位高级必阇赤分别称中书令和中书左丞相、右丞相，同时将必阇赤机构称为中书省。但这只是为适应统治中原汉地的需要而权宜使用中原官名，并未成为蒙古国的定制。
中书省的实际建立是在中统元年（1260年）忽必烈即位后，其最高长官中书令。"中书令一员，银印。典领百官，会决庶务。太宗以相臣为之，世祖以皇太子兼之。至元十年，立皇太子，行中书令。大德十一年，以皇太子领中书令。延佑三年，复以皇太子行中书令。"(5) 中书省的实际长官是右丞相、左丞相（元制尚右，故右在左上）各一员，总领省事，率百司。"右丞相、左丞相各一员，正一品，银印。统六官，率百司，居令之次。令缺，则总省事，佐天子，理万机。"(6)平章政事四员，从一品。掌机务，贰城乡，凡军国重事，无不由之。(7) 右丞、左丞各一员，参知政事二员，为执政官。"右丞一员，正二品。左丞一员，正二品。副宰相裁成庶务，号左右辖。参政二员，从二品。副宰相以参大政，而其职亚于右、左丞。"(8) 中书令、右丞相、左丞相、平章政事、右丞、左丞、参知政事统称为宰执，与侍从、台谏等构成了以皇帝为核心的中枢权力机构。
元朝为何要用中书省一省制来替代沿用已久的中书、门下、尚书三省制呢？其主要目的在于加强封建国家的统治效能。元初本来要拟用三省制，侍御史高鸣谏阻曰："臣闻三省，设自近古，其法由中书出政，移门下，议不合，则有驳正，或封还诏书；议合，则还移中书；中书移尚书，尚书乃下六部、郡国。方今天下大于古，而事益繁，取决一省，犹曰有壅，况三省乎！且多置官者，求免失政也，但使贤俊萃于一堂，连署参决，自免失政，岂必别官异坐，而后无失政乎！故曰：政贵得人，不归多官。不如一省便。"(9)元世祖采纳了高鸣提出的一省制更便于统治的建议，从此中书省变成为元的中枢机构。但元朝并不是不存在尚书省。据记载：元曾于至元七年至八年，二十四年至二十九年，至大元年（1309年）至四年先后三次设尚书省分理财赋，亦置丞相及平章、右丞、左丞、参政等宰执官。(10)这除了财政上原因以外，也有新贵企图用尚书省同中书省分权的因素。
中央最高行政机构中书省的丞相，通常"必用蒙古勋臣"，色目人仅个别亲信得任该职。世祖初年曾以汉人史天泽与契丹人耶律铸为丞相，但至元四年（1267年）之后，右相、左相均不用汉人。（11）这可能于1262年山东行省大都督李璮发动的叛乱有关，李璮的岳丈王文统时任中书平章政事，因牵连而处死。
至正二十八年（公元1368年），朱元璋称帝，建立明朝，派徐达、常遇春率明军北上，于七月逼近大都。顺帝和皇太子及群臣仓皇北逃，命淮王贴木儿不花监国，拜蒙古康里部人庆童为左丞相，辅佐淮王。八月二日，大都被明军攻破，淮王与庆童慌忙从齐化门出逃，被明军追杀，元朝灭亡。
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