在《西游记》中，西王母是一个并不重要却很显眼的角色，因为她是玉皇大帝的老婆。民间对皇帝的私生活总是有很高的兴趣，因为这让人们能够从日常的凡俗的角度去窥视高不可测的人物。白居易的《长恨歌》那么流行，就同它的庸俗、投合民间的兴趣有关；玉皇大帝也有个老婆，大家当然是要关心的。
古书《山海经》最早写到西王母，那是一个可怕的家伙。“其状如人”，长着豹子的尾巴，老虎的牙齿，头发蓬乱，戴顶奇怪的帽子，喜欢锐声吼叫，其职能为掌管灾疫和刑罚，简直就是恐怖的瘟神。而且它的性别也不清楚。这个形象实在讨嫌，所以人们不断地对之加以改造。
在年代同样很早（大约出于战国）的《穆天子传》中，西王母已经变成一位温情的妇人，她在西方的瑶池宴请远道来访的周穆王，还吟唱了一首动人的歌曲：“白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来？”遥远的阻隔，漫长的等待，无尽的忧伤，读起来实在很像是情诗了。“今宵离别后，何日君再来”，不就是它的翻版吗？后来以多情著称的诗人李商隐还为此写了一首《瑶池》：“瑶池阿母绮窗开，黄竹歌声动地哀。 八骏日行三万里，穆王何事不重来？”
西王母再次出场，是在汉魏小说《武帝内传》和《武帝故事》中，“视之可年三十 ，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世”，乃是一位大美人。她从云间降临汉武帝宫中，赐给他一枚蟠桃，教他长生之术，并且在很多方面教育了这位多欲的凡间帝王。是不是穆天子令人绝望，西王母感情转移，那就不好说了。至少，一美貌妇人到处乱跑，显得很寂寞吧。
一个妇道人家，一会儿请人喝酒还唱歌，一会儿东奔西走找人谈话，这令人感到不安，须让她身有所属，安分一点，所以在道教神话里，又为她定制了一名配偶，称为“东王公”，这名字一看就知道是专门用来和“西王母”配对的。西方于五行属金，故西王母又称“金母”，东方属木，故东王公又称“木公”。在道教神谱里面，凡男子登仙归木公管辖，女子登仙则归金母管辖，两人都有自己的工作。这大体是东汉后期形成的说法。
那么西王母怎么又成了玉皇大帝的“娘娘”了呢？
道教的神谱十分混乱。最初，道教的最高神是“太上老君”，他是哲学家老子的神化结果，也是代表世界本源的“道”的化身。后来，因为佛有过去、现在、未来三世之佛，道教的最高神只有一个，打起架来显得势单力薄，所以有“一气化三清”之说，分出元始天尊、灵宝天尊、道德天尊三名大神。
至于玉皇大帝，原本是道教神谱里面的晚辈，地位有限，排名大约在第十几位。后来又成为“四御”（三清尊神下属的四名总管）之一，身份提高了一些。但民间对这种繁复的神谱觉得不好理解，说老半天也说不清楚，而且难记，就按照人间的政治结构把它给简化了。玉皇大帝就成了天上的皇帝，至高无上，统辖万神，太上老君反而成了他的狗腿子，给他炼炼丹什么的，干一点闲活。
既然有了皇帝，就得有娘娘，否则玉皇大帝下班了干什么？谁来做娘娘？女神仙里面西王母资格最老，身份最尊，自然就是她了！
西王母没有出嫁之前，找人喝酒、唱歌、聊天，挺有情趣。嫁了东王公再改嫁玉皇大帝，就变得很无聊了。这跟人间一样，读小说到美女结婚，令人沮丧——除非她还偷情。
沙僧做卷帘大将时因失手打碎玻璃盏而受到极残酷的惩治，过与罚不相当，网上有朋友写游戏文章，猜疑他或许与王母娘娘有甚暧昧，玉皇借故出气。这虽然于史无证，却也言之有故吧？“卷帘大将”乃是皇帝的侍从，这类人物照例长得英武，又接近宫廷，而宫中贵妇寂寞无聊，容易同他们发生些浪漫故事。远的不说，那美若天仙的戴安娜王妃，不就是跟她的马术教练之类的人物有过许多纠缠吗？
