范蠡是春秋战国之际著名的政治家、军事家，还是一位杰出的商人，被誉为商人的鼻祖，一代商圣。围绕这位传奇人物有许多故事，还有许多谜团，其中，据说范蠡在助越灭吴之后和美女西施携手泛舟江湖，过上了幸福生活，这件事是民间传说还是确有其事？在灭吴过程中，西施起了什么作用？范蠡和西施究竟是什么关系？
历史上有西施吗？
在许多人心目中，范蠡与西施是英雄与美女的典型。关于他们有一个美丽的传说，故事是这样的：
公元前494年，越国攻打吴国，越国战败，被迫向吴国求和请降，为表示臣服，越王勾践在范蠡陪同下到吴国为奴，在吴国，勾践老老实实干苦力活，逐渐赢得了夫差信任。三年后，夫差赦免勾践、范蠡回国。回国后，勾践下定决心打败吴国，报仇雪耻。范蠡、文种等人出了不少主意，其中有发展经济、训练军队、增强国力等，还有一个计谋是送给夫差美女，以消磨他的意志。范蠡到民间物色美女，民女西施和郑旦被选中送到吴国。夫差见到这两个绝色女子，非常高兴，说：“越国贡献的这两个女子是勾践尽忠我吴国的证明呀！”
夫差手下的大臣伍子胥却不以为然，说：“勾践送美女，另有目的，大王接受，以后必有后患。”夫差听不进去，执意收下了这两个美女。郑旦后来生病而死。
在这一过程中，范蠡与西施产生了感情，并私订终身。越国于公元前473年打败吴国，实现了复仇的目的。范蠡立有大功，被封为上将军，但是他却急流勇退，毅然离开越国，带着恋人西施泛舟江湖。据《越绝书》记载：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。”这是说范蠡与西施，离开了越国，来到了理想的乐土，过上了美满的生活。
范蠡与西施这样的结局，使喜欢大团圆结局的中国老百姓津津乐道，回味无穷。古往今来，范蠡和西施的故事已经成为中国人理想生活的代名词和文化符号，广为流传。在文学、戏剧中，关于西施题材的作品不可胜数。
范蠡与西施的故事虽然优美动人，却无历史依据。《史记》清楚记载，范蠡离开越国后，带领全家人来到齐地，“耕于海畔，苦身戮力，父子治产，居无几何，治产数十万。”在这里，根本没有西施的影子。后来，范蠡到陶经商，也没有西施。
照此说，历史上是否根本没有西施这个美女？认为历史上没有西施的学者认为，在记载春秋战国历史比较严肃的史书中，如《左传》、《国语》、《史记》等均没有提到西施，《国语•越语上》提到越国送美人的事，但没提西施名字，西施的故事是后人演绎出来的。
我对这种观点有疑义。西施是没有在《国语》、《史记》等书中出现。不过，这不等于历史上没有西施这个人。在先秦诸子著作中曾多次提到西施。比如，《墨子•亲士篇》说：“是故比干之殪，其伉也。孟贲之杀，其勇也。西施之沉，其美也。吴起之（车）裂，其事（功）也。”这是最早提到西施名字的史料。比干、孟贲、吴起三人都在《史记》中多次出现，照此推论，西施当确有其人。墨子（约公元前468—公元前376年）生活的时代距吴越争霸时间最近，因而他所说的西施当是可信的。
此外，在《庄子》、《孟子》、《荀子》、《韩非子》、《管子》等书中也出现过西施的名字，在《庄子》一书中，三次提到西施，其中有著名的“东施效颦”的故事更是家喻户晓。
综合有关材料，可以说，西施是春秋后期越国的一个普通的乡间女子。因越国要灭吴国，施用美人计，于是派范蠡到各地寻找美女，西施天生丽质，美貌无比，被选中送给了吴王夫差。西施的任务是以美色迷惑夫差，削弱夫差的意志和斗志。越国打败吴国后，西施完成了使命。因为西施不是有影响的大人物，所以不为史家所重视，民间老百姓却非常喜爱这个美丽的女子，同情她的遭遇。在中国文化中，以真实的历史人物为原型，演绎出的丰富多彩的故事不胜枚举。在故事中，人们对他们或褒彰、或贬斥，老百姓的思想感情通过他们的故事得到了表达和宣泄。尽管关于西施的史料不多，但是老百姓同情西施的命运，于是围绕西施的故事就越传越多，越传越神奇。
西施之死
既然西施确有其人，她又没有和范蠡共同出走，那么，她的结局如何？抛开民间传说不谈，我认为极可能是被沉江而死。
从上文所引墨子的话看：“西施之沉，其美也。”这是说西施被沉入江水，是因为她的美丽。为什么西施美丽却被沉江呢？这里还要从越王勾践说起。在范蠡、文种的帮助下，勾践发誓灭吴雪耻，他以卧薪尝胆激励自己，在国内推行富国强兵的政策，终于灭掉了吴国。吴国灭后，勾践帝王家天下的心态膨胀，诛杀有功之臣，范蠡侥幸脱身，文种却未能幸免，既然勾践连功勋显赫的范蠡、文种都不放过，弱女子西施就更不在话下了。
在春秋战国激烈的政治斗争和军事斗争中，各国为了达到削弱对方的目的，以选送美女作诱饵迷惑敌人是常见的事，甚至像吕不韦那样送怀了孕的美女也有可能。在中国古代，女子永远是悲剧的承担者。取胜了，是男人的功劳，失败了，女人往往是祸水。西施就是政治斗争的礼品、牺牲品。一个乡下姑娘，被朝廷选中，被晓以利害，威胁引诱，软硬兼施，她又怎能改变自己的命运？只有服从。
对西施所起的作用，有人说西施是“肉弹”，是卧底的“色情间谍”、“高级妓女”，我认为这样说不妥，用这些词形容美丽的西施听起来很不顺耳，西施是作为礼物送给夫差的，西施的作用也没有这么大。明代小说《东周列国志》中说将西施沉江是勾践妻子所为：勾践班师，带回西施，越夫人让手下人将西施偷偷引出，绑大石沉江中，恶狠狠地说：“此亡国之物，留之何为？”——这显然是一种猜测。
中国古代常有把亡国的原因归结于女子的记载，这种陈腐的“女人祸水论”在当时就受到人们的批评。北宋政治家王安石就曾对西施鸣不平。他在一首诗中写道：
谋臣本自系安危，
贱妾何能作祸基？
但愿君王诛宰嚭，
不愁宫里有西施。
（宰嚭：吴王夫差身边的大臣，后被越国收买。）
亡国与谋臣有直接的关系，在男人为中心的社会，女人怎么会导致一个国家灭亡呢？鲁迅对“女人亡国论”更予以辛辣的讽刺，他说：“我一向不相信昭君出塞会安汉，木兰从军就可以保隋；也不相信妲己亡殷，西施亡吴，杨贵妃乱唐那些古老话。我以为在男权社会里，女性是决不会有这么大的力量的，兴亡的责任，都应该由男的负。但向来男性作者，大抵将败亡的大罪，推在女性身上，这真是一钱不值的没有出息的男人。”鲁迅的这席话展示了进步的历史观。
西施是一个无辜的女子，受越国派遣到吴国，侍奉夫差，最后又惨遭不幸。人们无不同情西施的命运，那么，谁是最早同情西施的人呢？
读《史记》，终于发现了线索，是范蠡。它不仅同情西施，甚至钟情西施，暗恋西施。《史记•货殖列传》记载：范蠡在灭吴之后，不留恋功名。急流勇退，离开越国，“乃乘扁舟浮于江湖，变名异姓，适齐为鸱夷子皮”。“乘扁舟浮于江湖”，很可能先去寻找西施的葬身之处，凭吊这位美丽的姑娘。
范蠡改名鸱夷子皮，最耐人寻味。鸱夷子皮，就是大皮囊，据说西施就是被装入大皮囊沉入湖中的，这样的结局让范蠡感叹不已。很可能他在江湖中寻觅，并没有找到西施的葬身之处，他非常难过，这么美丽纯洁的女子，忍辱负重，默默无闻，为越国献身，还遭迫害，实在令人同情。范蠡离开越国到齐国时，一定辗转反侧，浮想联翩，怎样记住西施这位好姑娘呢？于是改名叫鸱夷子皮，虽然名字怪怪的，但有意义，范蠡一想到大皮囊，就想到西施，见到大皮囊就如同见到西施，这种痴情只有范蠡会有，因为他热爱美丽，有同情心，有爱心。
范蠡和西施的故事，是随着时代的演进与人们对他们的同情和敬仰而不断丰富的。其发展趋势是离真实的历史越来越远，却和人们的愿望越来越近。西施与范蠡的故事传说色彩越来越浓，但人们宁愿信其有而不愿信其无。为什么？人们同情、热爱善良美丽的西施；敬仰足智多谋，功成身退的范蠡。也许人们现实生活中的苦难太多，不如意的事太多，人们向往和平、幸福的愿望很强烈，于是宁愿把范蠡、西施塑造成有完满人生结局的俊男靓女，而不愿看到西施的不幸，范蠡的不圆满，这是善良的人们的真诚愿望。在范蠡和西施的故事中，人们不断把完美加在西施和范蠡身上，以求得到心灵的慰藉和平衡。正如有的学者所说：民间传说比史实更动人。
总之，作为中国古代四大美女之一的西施是有其原型存在的。尽管后来关于她和范蠡的故事有虚构的成分，但她对越国的贡献是不可磨灭的，人们对她寄予了深深的热爱和同情。人们不愿意看到这么好的女子被推到湖中淹死，于是传出了她和范蠡泛舟同游江湖的美丽故事。（注：凤凰网历史基于传递新闻价值之必要，特补发《天津日报》2009年5月18日标题为《范蠡西施故事的源与流》一文，以飨读者。）
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