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中国的篆刻艺术是从古代印章艺术发展而来的。了解篆刻艺术，必须首先了解印章艺术。
[b]前秦印：形态各异[/b]
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据现有资料，中国最早出现的印章是商代的三颗玺印，距今已有三千多年的历史。在春秋战国时代，由于政治经济的发展，手工业渐趋发达，玺印的用途也逐渐扩大。这些玺印大多和战国铜器上的铭文相合，其中也有许多是春秋时代的，很难分辨。在战国时，各国文字各不相同，反映在玺印中的文字也不相同。这些玺印的印形、文字的安排，表现出了强烈的艺术性，反映了战国时代思想活跃的生动局面。
[b]秦印：简洁、明晰[/b]
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秦印即秦统一中国后的官私印玺。"六王毕，四海一"。秦始皇统一了中国以后，在政治等各方面进行了改革。
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战国时，由于各国的文字不统一，因此要统一政令就极不方便。秦始皇命令丞相李斯等整理文字，力求简洁、易认；制定了"小篆"，作为全国统一的文字。这种文字，外形基本上是方的，笔画是圆转的。它第一次把汉字在结构上定型，固定了部首、偏旁。由于玺印基本上是方的，为了制造玺印的方便，又定出一种专门用字叫"摹印篆"，以便以圆适方。把玺印的名称也作了规定，天子用的叫"玺"，臣民用的叫"印"。这种玺印的改革是在文字改革的轨道上进行的，具有划时代的意义。但秦始皇在位时间不长，所以这时的印章艺术尚不成熟，它只是在战国玺印与汉印之间架起了一座过渡的桥梁。
[b]汉及魏晋南北朝印：端正庄严[/b]
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到了汉代及魏晋南北朝时代，印章的使用范围更为扩大，印章艺术进入了一个繁荣的时代。开始，西汉印章承袭秦印制度，明显的标志是白文印用边框，后来渐渐去掉边框，在文字上也更方整、工致，表现出一种端正庄严的气象，反映了汉代强大昌盛的威仪。到了东汉，由于手工业更为发达，印章制作趋于精致。印章文字在摹印篆的基础上，笔画加以屈曲延伸，叫做"缪篆"。如果说把秦印的改革比喻为"品种的改良"，那么汉印可说是这种"品种改良"结出的硕果。后来魏晋、南北朝的印章，基本上承袭汉印。不过，由于文字演变发展，隶书、楷书相继出现后，人们对篆书的书写距离远了，所以印章中篆书的书法水平不及汉印。
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汉代的印章从表面上看方正平直,其实变化很多，风格不一。这时印章艺术已深入到文字书法的线条中去，不像战国玺印那样从象形上去表现，而是讲求典雅质朴。后来明、清时代的篆刻艺术基本上继承汉印传统。
汉印大体上有平实、浑穆、方刚、峭拔、圆转几种风格。同时，由于国家强盛统一，在官印中又出现了一种赠给兄弟民族的印，另外，词句印的文字渐多，图画印的样式更加丰富，都较战国时有了很大发展。
[b]唐宋元的印章：庄重端雄与清秀雅致[/b]
自晋代使用的文字实行楷书以后，人们对篆书疏远了。过去的公私文书写在竹、木简上，这时已可写在绢纸上；古代的玺印是盖在泥土上作封志的，现在的印可以用住硃或墨色涂盖在纸上，所以自南齐以后，因绢纸宽度大，官印也放大了。
在唐、宋时，印章的制作已渐趋寂寞，这与官方的铸造限制有关。唐代的官印形体放大，已和私印"分道扬镳"（战国、秦、汉等官玺印和私玺印形体相差不大），私印的铸作当然受到影响；宋代大中祥符五年，官方曾经禁铸私印，并规定私印只能用木雕刻，面积不过方寸，所以唐、宋时期私印流传很少。但另一方面，唐、宋的书画艺术却发展起来，不少名家把印章用于书画，如唐代张彦远在《历代名画记》中就记述了晋到唐钤于书画上的印有五十四枚，褚遂良在摹《兰亭帖》上用了"诸氏"小印。
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到僧怀素用汉代"军司马印"钤在得意的书法作品上。皇帝欣赏过的书画，也要盖上"御览"等印章，这就出现了一种"鉴赏图书印"。文人雅士们对印章的欣赏，兴趣日益浓厚。唐代赫赫有名的宰相李泌，特刻有"端居室"一印，开了"斋馆印"的风气。宋代著名词人姜夔有"鹰扬周室，凤仪虞廷"一印，八个字隐含自己的姓名，很有趣，将过去词句印的内容，融入了文学意味。由于宋代金石考据学的兴起，随之而来的是摹集古印谱，这更引起了文人们的注目, 说著名书法家米芾曾经自己试着刻印，一时传为美谈。
这些情况表现出，唐、宋进期的印章艺术从表面上看是"衰落"了，但从印史内部去观察，它是在变化、发展。唐、宋以前的印章完全是为实用，由于它的艺术性很强，所以称为实用艺术；到了唐、宋时期，在实用的基础上已逐渐趋向于欣赏。以前印章是由工人铸造的，这时文人们已开始试刻，这就使印章艺术趋于质的渐变。所以，我们从印史上来看，唐、宋时期是印章艺术向篆刻艺术发展的一个过渡时期。
元代统治者出于本民族的习惯不重视篆书，官印也有用八思巴文的。宋代有一种押字印，元代私印也提倡用押印朱文，形式不一，有方形、圆形、长方形、葫芦形等等。有的刻一字楷书，有的姓用楷书，下面花押，有的只有一个花押。这类印在印章中也别具一格，有一种朴拙的美。
在元代，汉印传统表面上已衰竭，但在文人、士大夫阶层中，却仍在收集古印，珍藏印谱，成为一股"暗流"。一种细朱文印成为时尚，直到赵孟睢⑽崆鹧艿热搜芯坑⊙В榭霾牌鹆撕艽蟊浠
