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隋唐五代以后，社会上色情业日益兴盛，到了北宋时期，由于京都汴梁城市建设空前的发展，而带动了色情业的迅速繁荣，在汴京城内的曲院街形成了中国历史上年代最早、规模最大的“红灯区”。
宋朝的京都汴梁地处中原，背依黄河，亦称为开封。开封之名源于春秋时期。当时因郑国庄公为向中原扩展，在黄河之南的朱仙镇古城附近修筑储粮仓城，名启封，取“启拓封疆”之意。后也称为儀邑，战国时期称作大梁，西代景帝时，公元前156年，为避汉景帝刘启之讳，将启封更名为开封。自公元前364年至公元960年的北宋开国时，先后有战国时期的魏，五代的后梁、后晋、后汉、后周五个王朝在此建都，历经千年华梦。北宋开国后，开封已改称东京汴梁，经过长达近百年的建设发展，大宋王朝的都城汴梁已非昔日可比。此时的汴梁城郭相连，绵延逶迤，护城河壕宽水深，各方城门气势磅礴，固若金汤。东京城墙周长达60余里，由外城、内城、皇城三座城池组成，人口上百万，富丽甲天下，成为了一座气势雄伟，规模宏大，富丽堂皇的繁华都城。当时在北宋朝廷的“归我华夏，遵守祖风，留遗汴梁”的思想指导下，一些诸如北辽、西夏、天竺等地的移民迁居汴梁，带来了各地的风俗民情，使汴梁这座当时中国政治、经济和文化中心，一跃成为了显赫于世的国际性的大都会。
此时的汴梁城内，大街小巷，纵横交错，井然有序，而四横八竖十二条主要街道，更是宽阔平坦，尤其是从宣德门至南薰门长十里、宽二百步的大街，可容的八匹骏马并道行驶，不仅是帝后銮驾出入进出的必由之路，而且是大宋王朝盛世繁华的象征。
穿城而过的汴河的河道上，拱桥飞架，锦帆高挂，舟船穿梭不息，号子叫声不断。“绿浪东西南北路，红栏三百九十桥”，大宋都城汴梁到处是一派锦绣繁华的热闹景象。
特别是曲院街上，每日都是人流如潮，熙熙攘攘。街道两旁，秦楼楚馆，琴声袅袅；酒肆饭庄，人声攘攘；酒旗蔽日，商招如林，所卖之物，应有尽有，杭州的龙井，景德镇的瓷器，湖州的湖丝，苏州的苏绣，徽州的墨，宣州的纸，歙州的砚，中原的土特产更是琳琅满目；连不少异域的商品这里也是满眼皆视，波斯的地毯，天竺的玉器，东瀛的珊瑚，还有大宛的汗血宝马，举不胜举。
城市商贸的高速发展，中外文化的相互交融，大大促进了汴京色情业的空前繁荣。据宋代文人孟元老的《东京梦华录》记载，北宋时期京都汴梁的“幽坊小巷，燕馆歌楼，举之万数。”寥寥数语，便足可让人想见当时汴京的色情业泛滥到何等地步？
当时汴京城内除了曲院街外，像御街东西朱雀门外，还有下桥南、北两斜街、金钱巷等繁华地段也都形成一定规模的“红灯区”。大街两旁，大都是那种雕梁画栋、飞檐斗拱的高档的秦楼楚馆，而小规模的教坊妓院一般藏匿于深街幽巷。由于妓院的规模大小不同，因而妓女也分为不同层次。一般高层次的是年轻貌美、风姿绰约、既通风情、又懂诗文的大牌妓女，据史料记载，她们的“住处就见品位。其起居为宽静房宇，三四厅堂，其庭院有花卉假山，怪石盆池，其小室皆帷幕茵榻，左经右史……她们个个能文词，善谈吐，妙应酬，评品人物，答对有度。门前，仆马繁多，豪少来游；屋内，进士不绝，崇侈布席……”
而低层次的妓女，则多是出自世习散、杂剧之家。朝贵们的宴聚，必有这样妓女携乐器而往的身影。她们在闲暇时，便聚到东京较大的金莲棚中，各自表演拿手好戏。这样的妓女，用丝竹管弦、艳歌妙舞，炫人耳目，以动其心。对她们求欢的多是膏粱子弟，他们一看上眼，待酒席散后，便访其家，纵情玩乐。
宋朝采取的是妓女的登记入籍制度，凡在籍的娼户，便叫做“官妓”。官妓一个重要使命就是点缀朝廷和官府时常举办的重大活动。所以，不管是高层次的妓女，还是低层次的妓女，都必须坚持色艺并重。据史料记载，每逢朝廷或者冠负有重大活动的时候，便让这些官妓排列路旁，以壮观瞻。
官妓的另一项任务就是被官府征用于颇具商业色彩的贸易活动中。宋神宗熙宁年间，王安石实行新法，朝廷大放“青苗”贷款，为此官府在京师谯门设置了酒肆，百娃领到贷款走出来，便被引诱去饮酒作乐。这些百姓拿到贷款还没有回到家，十个钱便花去二三钱了。官府恐怕百姓们不来饮酒，便命这些官妓前来招揽这些身产贷款的百姓，以赚取其钱。由于官府的大肆地鼓励支持，北宋时期的色情业泛滥之极，令人瞠目。
色情业的泛滥，虽然为积贫积弱、内忧外患的大宋王朝带来一定的财税收入，但也给大宋王朝造成了虚假的繁荣和扭曲的心态，使大批的朝廷官员终日沉溺于声色犬马、纸醉金迷的奢靡风气之中，不仅平时疏于勤政为民，而且在国难当头之时更不能挺身而出抵御外侮，最后终于导致金兵入侵、生灵涂炭、二帝被虏、宋室南迁的恶果。
