夏是我国历史上第一个统一王朝。它是由禹在公元前21世纪得舜禅位而建立的。由于在公元前21世纪，黄河泛滥成灾，洪水滔天，民不聊生。在尧舜时期，治理洪水是当时的首要大事。禹的父亲稣采用堵塞的方法，多筑堤坝，用九年功夫没有成功。在舜治政的时候，稣被处死，舜又命禹治理水患。禹劳身苦思，采用疏导方法，历时十三年几过家门而不入，终于完成治水大业。他采用“准绳”“规矩”等测量工具和“陆行采车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘撵”等交通工具来进行施工，他从黄河中段冀州开始（黄河泛滥的枢纽地带），一步步向东方的充州、青州、徐州、南方的荆州、豫州疏导，最后又折向西北去整理黄河的上游。他将黄河下游的河道分辟为九股，散其水势，然后再分为漯济流下勃海。因治水有功，舜禅位于禹。公元前2183年，禹即帝位于阳城（河南登封）。禹本姓姒，曾被舜定都封为夏伯，故国号夏。由于禹在治水时的辛劳艰苦，在位时间的声望，通达四海，获得百姓爱戴，诸侯尊崇，谓为华，故后世有“华夏”之说。
禹建国有几件事，对后世有重大影响。
第一：治理洪水。由于长期治水，禹了解各地的地势地产，风俗人情，为了加强中央与地方及人民联系，将天下划为九州：
雍州（约当今陕西之地）
冀州（约当今山西南部）
豫州（约当今河南）
兖州（约当今河北南部）
青州（约当今山东）
徐州（约当今苏北、皖北）
扬州（约当今皖南、苏南）
荆州（约当今豫南与湖北）
粱州（约当今陕南）
又分全国为五服（以王畿为中心，王畿四周五百里为甸服，五百里外为侯服，侯服外五百里为绥服，绥服外五百里为要服，要服外五百里为荒服），构成了一个以王京为中心的空间观念，又根据外地物产，制为九等贡赋，此及禹贡九州。据说禹集九牧之铜铸成九鼎，上刻各地方物，这九鼎一直成为传国重器，也就是国家的象征。
第二：用益（虞）和（后稷）协助治水和治理国家。益掌火，在治水之前，以火焚山林，以驱禽兽；弃为后稷，掌播谷，在水平之后教民种植耕。同时命诸侯相互协助，调有余以济不足。
第三：讨伐拒不合作治水的顽民有苗氏。盖当时治水乃全民动员也。
第四：大会诸侯于涂山，将后至的防风氏杀死以明纪律。史称执玉帛而来与会有万国，执玉的是大诸侯（氏族部落），执帛的是小诸侯（氏族部落）。于是天下大治。
第五：推进农业，建立农历。夏人建国后配合农时而制订以建寅为岁首（正月）的历法，最合乎农业的时序。此历法沿用到天就是那四序分明的阴历，我们又称之为“农历”。
第六：大禹始称王，始定传子之局。禹死后曾也按禅让制度传位于东夷益，但由于益无显赫功业，众诸便沥之反对益即全，而拥戴禹子启。最后启将益杀死，即帝位。启即位后，便让禅让制除，建立了父子相告的君主世袭制度。世袭制度建立，标志一个旧时代的结束和一个新时代的开始。
启是夏王朝的第二代君主，曾大会诸侯于钧台（今河南禹县许昌之间）。有扈氏不服，启率兵与有扈战于甘，这就是历史上有名的“甘之战”（《尚书、甘誓》记述的就是战争前夕发布战争动员令的内容）。最后是启灭有扈氏，既巩固了夏王朝统治，又确立了新的传子制度。
启在位九年卒，子太康立。启在位时是位好逸恶劳的君主，生活极其淫逸放纵，喜好乐舞，沉湎酒色。启子太康则更荒淫无度，这导致了夏王朝统治下百姓的强烈不满。于是东夷有穷氏首领后羿趁机作乱，太康被逼迁斟（河南巩县）。此乃夏早期的“太康失国”。
太康死后，其弟仲康即位。仲康死后，其子相继立。在此同时，有穷氏发生了激烈的权力斗争。后羿擦持其善射，终沉湎于捕猎取乐，不理政事，并将得力大臣逐弃，任用奸人寒浞为相。寒浞对内行媚于后羿，对外广施财贿，培植党羽。最后寒浞趁后羿外出田猎，篡夺政权并杀后羿。寒浞又弑相，于是夏国统几绝。相妻缗正怀有身孕并逃脱生下遗腹子少康。少康及大，由有仍（山东济宁）逃到虞地（河南虞城），并作了有虞氏的疱正。后来有虞氏的首领思将自己的两个女儿“二姚”嫁给少康为妻，并封田地一成（方十里为成）、民众一旅（五百人为一旅）。少康就凭这一成一旅为资本，联系夏朝旧众，灭掉寒浞，复兴夏朝，建都安邑，史称“少康中兴”。
少康子杼，针对东夷人善射的特点，发明了防御的四甲，在覆灭寒浞的战争中起了重要作用，子杼即位以后，开始征代东夷，一直打到东海，由于康即位后，充分吸取太康失国的教训，致力于当年德政，对外积极改善与四周夷族的关系，国势逐渐强大，子杼继位后，仍能衽德政，继续发展国力，因此，在子杼统治时期，夏朝国势最为强大。
到杼子槐即位的时候，各地夷族纷纷表示归顺，史称“九夷来朝”（九夷包括有畎夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、风夷、阳夷），杼由于为夏王朝的发展强大做出了重大的贡献，后人称他“能率禹者也”。
帝槐以后，帝芒、帝泄、帝不降、帝扃的统治基本保持着较为稳定的局面，对东部夷族的统治也基本可以维持。帝芒统治时期，曾东狩于海，说明夏王朝的势力一度曾发展到东部沿海一带。帝泄时，也曾对东部的畎夷、白夷、赤夷、玄夷、风夷、阳夷颁行过新的王命。帝不降时，曾伐九苑，说明其时夏王朝的武力还十分强大。
帝扃之子帝廑即位时，发生严重的旱灾。帝廑死后，帝不降（帝扃之兄）的儿子，也就是帝廑的从兄弟孔甲即位。从帝不降到帝孔甲，王位的继承比较混乱，可能出现了比较激烈的王位争夺。夏王朝开始走上了下坡路。
帝孔甲是夏王朝第十四位王，他是夏王朝走向衰落的一个关键性人物。孔甲不仅生活上极其淫乱，而且特别信奉鬼神之事，因此朝政日益荒怠，诸侯纷纷背叛。《国语 周语下》记载：“孔甲乱夏，四世而陨。”，说明正是由于孔甲的祸乱，夏王朝只历四代即告灭亡。孔甲以后，夏王朝先后又历三王，分别是帝皋、帝发和帝履癸，帝履癸就是著名的暴君桀。
夏桀是一个非常聪明而有勇力的群主，但足恃其武力，不修德政，终日沉湎于犬马声色，夏桀竭尽民力，榨光民财，大兴土木。由于宠爱有施氏之女妹喜和山民山氏二女琬琰，作酒池肉林，荒淫奢侈。忠臣关龙逢进谏遭杀害；太史令终古哭谏遭到迫害，被迫亡商。老百姓不堪忍爱，纷纷诅咒夏桀。夏桀又好大喜功，兴所谓问罪之师，通过艰难作战，最终灭掉有缗氏，也耗尽国力，史称“桀克有缗纷丧其国”。
祸不单行，屋漏偏遭连夜雨。夏中心区伊洛一带由于伊水与洛水干涸而出现了前所未有的大旱灾。与此同时，在东方世居在今安微毫县到河南商邱一带的商国势力日益强大。到了商汤时候，由于积德行义，诸侯多叛桀而归汤。
公元前1751年，商汤俯顺舆情，率诸侯之兵，讨代桀，与夏桀大战于鸣条（山西安邑，准河之南），即著名的“鸣条之战”。
夏桀屡战屡败，向东南方逃走，终被商汤所俘，并被流放在南巢（安微巢县）。史称“商汤革命”。三年后，桀死，夏王朝灭亡。
