胭脂是一种红色颜料。原产于中国西北匈奴地区的焉支山，匈奴贵族妇女常以“阏氏”(胭脂)妆饰脸面。在公元前139年，汉武帝为了加强汉朝与西域各国的联系派张骞出使西域。张骞此行，带回了大量的异国文化，包括西域各族的生活方式和民族风物。胭脂的引进，也在这个时候。
所谓“胭脂”，实际上是一种名叫“红蓝”的花朵，它的花瓣中含有红、黄两种色素，花开之时被整朵摘下，然后放在石钵中反复杵槌，淘去黄汁后，即成鲜艳的红色染料。妇人妆面的胭脂有两种：一种是以丝绵蘸红蓝花汁制成，名为“绵燕支”；另一种是加工成小而薄的花片，名叫“金花燕支”。这两种燕支，都可经过阴干处理，成为一种稠密润滑的脂膏。由此，燕支被写成“姻脂”，“（月燕）脂”。“脂”字有了真正的意义。除红蓝外，制作胭脂的原料，还有重绛，石榴、山花及苏方木等。
《红楼梦》44回中有一段关于胭脂的描写，说得非常形象。这种胭脂“也不是—张，却是一个小小的白玉盒子，里面盛着一盒，如玫瑰膏子一样。宝玉笑道：‘铺子里卖的胭脂不干净，颜色也薄，这是上好的胭脂拧出汁子来，淘澄净了，配了花露蒸成的。只要细簪子挑上一点儿，抹在唇上，足够了；用一点水化开，抹在手心里，就够拍脸的了。平儿依言妆饰，果见鲜艳异常，且又甜香满颊。”
由于胭脂的推广流行，汉代以后，妇女作红妆者与日俱增，且经久不衰。历代诗文中有不少描写，如“谁堪览明镜，持许照红妆。”“阿姊闻妹来，当户理红妆。”“红妆束素腰”等等。有关唐代妇女饰红妆的记载就更多，“青娥红粉妆”；“对君洗红妆”；“射生宫女宿红妆”等等唐代妇女所作的红妆，在当时的笔记小说中也有述及。如王仁裕《开元天宝遗事》记：“贵妃每至夏月，常衣轻绡，使侍儿交扇鼓风，犹不解其热。每有汗出，红腻而多香，或拭之于巾帕之上，其色如桃红也”。说的是杨贵妃，因为涂抹了脂粉的缘故，连汗水都染成了红色。王建《宫词》中也有类似的描写，说的是一个年轻的宫女，在她盥洗完毕之后，洗脸盆中犹如氽了一层红色的泥浆。虽然在说法上有些夸张，但多少反映了当时的情况。
唐代以后，尽管妇女的妆饰风俗发生了很大变化，但涂抹红妆的习俗始终不衰。辽代妇女的红妆，虽不见于文载，但实例却屡有发现。如考古发掘报告所记，辽宁法库叶茂台辽董壁画，山西大同十里铺辽墓壁画所绘妇女，“双颊全涂红粉”，反映了当时的风尚。这种习俗一直沿续到清朝末年，由于女子教育的兴起，青年学生纷纷祟尚素服淡汝，才改变了这种妆饰现象。
胭脂是面脂和口脂的统称，是和妆粉配套的主要化妆品。古时胭脂又称作燕脂、焉支或燕支，关于胭脂的起源，有两种不同的说法：一说胭脂起于自商纣时期，是燕地妇女采用红蓝花叶汁凝结为脂而成，因为是燕国所产得名。
《中华古今注》中记载：“燕支草似蒯花，出西域，土人以染，名为燕支，中国人谓之红蓝粉。”还有一种说法是公元前139年，汉武帝派张骞出使西域。张骞此行不但加强了汉朝与西域各国的联系，而且带回了大量的异域文化和民族风物，其中就有胭脂。由这两种说法看来，胭脂应该始自匈奴，后来又传到汉地的。东汉时班固出使西域回来说过：“匈奴名妻曰阏支，言可爱如燕支。”现在甘肃永昌县与山丹县之间，还有叫燕支山或焉支山的，不知是不是从古到今流传下来的名字？
胭脂的做法是把红蓝花在花开之时整朵摘下，然后放在石钵中反复杵槌，红蓝花的花瓣中含有红、黄两种色素，淘去黄色后，即成鲜艳的胭脂。此外我国古医书中记载可用于制作胭脂的原料，还有蜀葵花、重绛，黑豆皮、石榴、山花及苏方木等，从这些中药可以提取天然的红色素来制胭脂，当然这时的胭脂不再是最早意义上的胭脂了，已经是一切红妆的指代。
《红楼梦》有一段写到： “宝玉笑道：‘铺子里卖的胭脂不干净，颜色也薄，这是上好的胭脂拧出汁子来，淘澄净了，配了花露蒸成的。只要细簪子挑上一点儿，抹在唇上，足够了；用一点水化开，抹在手心里，就够拍脸的了。’平儿依言妆饰，果见鲜艳异常，且又甜香满颊。” 可见胭脂的做法如同其他化妆品一样是不断在改进的。《御香飘渺录》中说慈禧用的胭脂，是采集了上好的玫瑰花瓣，用干净的石臼慢慢地把花瓣舂成厚浆后，用细纱过滤取汁，再把当年新缫就的蚕丝剪成胭脂缸口大小，放到花汁中浸泡，等完全浸透取出晒干，就成了上好的胭脂。
“美人妆，面既施粉，复以燕支晕掌中，施之两颊，浓者为酒晕妆浅者为桃花妆；薄薄施朱，以粉罩之，为飞霞妆。”从《妆台论》中对女子晓妆的描述，可见胭脂对女性红妆是何等重要。东晋王嘉《拾遗记.卷七》中写魏文帝美人薛灵芸拜别父母后入宫，一路上泪下不止，用玉唾壶承泪，到京师时，壶中泪凝如血，这红泪一定是因为沾染了脸上的胭脂。胭脂在唐代时尤为盛行，如唐诗有“三千宫女胭脂面”句，王建《宫词》：“归到院中重洗面，金花盆里泼红泥。”说的是一个宫女在盥洗完毕后，脸盆中有如沉淀了一层红色的泥浆。王仁裕《开元天宝遗事》记：“贵妃每至夏月，常衣轻绡，使侍儿交扇鼓风，犹不解其热。每有汗出，红腻而多香，或拭之于巾帕之上，其色如桃红也。”说杨贵妃红妆之重，连擦汗的帕子都染成了红色。虽然在说法上夸张，但多少反映了当时的浓妆之风，近代出土唐代彩俑和壁画也印证了这一点。
以上说的是面脂，口脂也是素来被看重的，战国宋玉《神女赋》写“眸子炯其精朗兮，暸多美而可观。眉联娟以娥扬兮，朱唇的其若丹。”
唐岑参《醉戏窦美人诗》中 “朱唇一点桃花殷。”说的都是女性红唇之美。《唐书》中记：“腊日献口脂、面脂、头膏及衣香囊，赐北门学士，口脂盛以碧缕牙筒。”说用来盛口脂的容器是雕花象牙筒，可见口脂在诸多化妆品中是多么被重视和喜爱。唐代人把抹口脂又称为点唇，僖宗年间，口脂的种类计有石榴娇、大红春、小红春、嫩吴香、半边娇、万金红、圣檀心、露珠儿、内家圆、天宫巧、洛儿殷、淡红心、猩猩晕、小朱龙、格双唐、媚花奴共十六种，并称为胭脂晕品。
唐代以后，女性的妆饰风格发生了很大变化，但涂抹胭脂的习俗始终不衰。直到明清时亦然，只是不再象隋唐五代时期那样夸张了。崇祯皇帝曾赋诗“露宿风餐誓不辞，忍将鲜血代胭脂。”以旌表为国抗敌的女英雄秦良玉，试想若在安稳的盛世，又有多少女子真的去做红妆季布？
