著名美籍华人史学家黄仁宇先生在《万历十五年》一书中，将海瑞列为古怪的模范官僚。
作为中国历史上最著名的清官之一的海瑞，尽管有着“海青天”美誉之称，他一生的清正廉洁更是“前无古人，后无来者”，但在当时的明朝，甚至是现在，这位海大人可算的上是一位颇具影响的公众人物。时代的浪潮一次又一次将他无情地推向风口浪尖。
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纵观海瑞的一生，充满着惊人的坎坷和不幸：早年丧父，家境贫寒，由母亲含辛茹苦抚养成人。与众不同的是，这位出生于海南一黎族家庭的硬汉，与生俱来有着非凡的坚毅性格。诚然，这与他的成长环境密不可分。当时的海南是尚属未开发的荒蛮之地，并没有我们现在想象中的“天涯海角”那般的诗情画意，自然条件极为恶劣。即便如此，海瑞的母亲仍极为重视传统伦理道德教育，受此影响，海瑞以伦理道德规范为核心的思想价值观从小就根深蒂固，他将来的为人处世均以此为准则并始终如一。
和所有的中国知识分子一样，为了出人头地，自小开始，海瑞整天以书本为伴，好好学习，天天向上，希望通过刻苦学习有朝一日能金榜题名，因此，没有玩伴的少年海瑞是艰苦而又孤僻的。我们说，刻苦学习并没有错，错的是“死读书”。长期的看书生活，使得海瑞受到封建传统思想的长期毒害，慢慢的，无法避免的走向一个极端——“固执”。在海瑞的字典里，只有黑与白，只有善与恶，任何妥协让步都是虚伪和自私的。在我认为，这也造成了海瑞的性格悲剧。
也许是智商实在有限，青年海瑞屡试不中，直到36岁才光荣中举，从而有机会进入政治圈。41岁时方才委以福建南平县教谕一职（相当于教育局长），按照当时官员级别，教谕连九品都轮不上。但这没有多大的关系，受人尊敬的中年海瑞还是相当有战斗力的，在不起眼的工作岗位上勤勤恳恳任劳任怨，由于业绩突出，在45岁时海瑞升任浙江淳安知县（七品），这位模范官员才得以在政治圈崭露头角。民间传说有海瑞巧治总督胡宗宪之子的故事，那招摇过境的胡公子被白打一顿不说，顺便将胡公子非法所得的几千两银子悉数充公。这种“以下犯上”的做法，虽然充分体现了海瑞的个人智慧，但也暴露出海瑞在处理官场关系时手法过于强硬，一些著名的高层贪官们也大都不愿意和这位死脑筋的冤大头结仇，比如钦差大臣鄢懋卿，在视察期间敲诈勒索，本想路过淳安干上一票，可海瑞书信一封，大夸鄢懋卿廉洁奉公，考虑到胡公子刚吃过亏，鄢懋卿干脆就绕道而行。自此，海瑞一直受人打击排挤。
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为了推行自己的政治理想，海瑞坚持肃贪反腐，不仅搅黄了上级的财路，还断了所有政府工作人员的灰色收入，搞得大家都觉得不爽，甚至以消极怠工和非暴力不合作方式对抗海瑞。强悍的海瑞也毫不介意，断案查案都是他一个人顶着，忙的是不亦乐乎，家里没有厨子伙夫，海夫人亲自下厨，为了节省，反正是能省的都省了，连最后临死的家当也买不了一块棺材板！
当地的官员们实在是活不下去了，一时又找不出海瑞有什么错误，于是乎想了办法，把这位“海阎王”请到别处去。很快，海瑞就转到江西兴国，不升也不降，这下就苦了江西当地的官员们，他们联合为海瑞跑官，不到两年，由于“工作政绩突出”，海瑞升任户部主事。这“户部主事”实则用不着办事，是个实实在在的闲差，每天喝喝茶水、签签公文就行了。
可海瑞偏偏就是个没事找事做的，嘉靖四十五年（公元1566年）海瑞上疏皇帝，同时买了棺材（估计是便宜货），告别了妻儿老小，以中国古代官员特有的方式——死谏，这封后世称之为《直言天下第一事疏》，可谓惊天地泣鬼神，批评当时的嘉靖皇帝不理国政、乱搞封建迷信活动，书中有几句名言，“嘉者，家也，靖者，净也，嘉靖，家家净也！”还有什么“天下人不值陛下久矣！”这话足够把海瑞活剐几十遍了，皇帝阅过奏章，大怒：“将此人抓起来，不要让他跑了！”旁边的一个宦官如实相告：“这个人向来有傻名。听说他上奏前，自知冒犯该死，已经备好棺材听候治罪，这样的人是不会逃跑的。” 皇帝沉默了，反复读了海瑞的奏章若有所悟：“这个人可与比干相比，但朕不是商纣王。”于是海瑞被关在天牢，直到皇帝老儿死后才被新君释放，后被当时的首辅徐阶委任为应天巡抚。
海瑞上任的消息传到地方后，江浙一带无数的豪门大户纷纷举家逃跑，权贵们纷纷把自家的红色门漆改成黑色，有劣迹的官员听到此消息无需海瑞动手，主动要求离职退休，待到海瑞来时，江浙已经是一片狼藉。贪官坏人怕了，穷苦百姓都乐了，海瑞一上台就兴修水利造福百姓，推行一条鞭法雷厉风行，强令贪官污吏退田还民，其中包括徐阶。按理说徐阶曾对海瑞有恩，但是海瑞就是海瑞，始终按照原则办事，反而大张旗鼓的表示，你既然是大官，必须作出表率，把所有的土地都给退了！要知道，徐阶算是个好官（曾经搞掉大奸臣严嵩），好官虽好，但是也要靠田租收入生活的，海瑞的做法是明摆着不让人活了，徐阶忍无可忍，暗中指使言官弹劾海瑞。不久，海瑞因病引退，提前退休。
随后，海瑞在家孤独的度过了16年。在此期间，时任内阁首辅的张居正对刚正不阿的海瑞并不感兴趣，史书记载：“万历初，张居正当国，亦不乐瑞（指海瑞）”。同样在《海瑞传》里，“而江陵（张居正）亦惮（畏惧）公（海瑞）刚正，不敢召用”。说穿了，政治家张居正对海瑞避而远之也是有原因的，张居正也是有灰色收入的（数量还不少）。张居正也不是傻子，更不会傻到引火烧身，让海瑞这根搅屎棍坏了自己的改革大计。
古人云，“水至清则无鱼，人至察则无徒”。一直以来，海瑞都是一个人在战斗，纵然自己会很郁闷，但在消停了一段时间后，张居正死了，他又被推举为南京右都御史，虽是个二品大官，却没有什么大的权力，因为南京都察院根本就是个清水衙门，平日没事找抽，弹劾朝廷官员专找麻烦。可是老年海瑞还是一如既往，严格规定了考勤制度，严厉惩罚迟到早退。很快，连专门从事骂人工作的御史们也受不了海瑞，纷纷出来弹劾他。
明万历十五年（1587年），冬十月十四日，海瑞在南京任上病逝，享年74岁。据说，当御史王用汲进入了海瑞居所，他看见里面是葛帐破箱，旧袍几件，仅留下十几两俸银，连下葬都不够。史载，当海瑞死讯传出，“百姓奔走相告，扶服悲号，若丧慈母”。在朝廷派出专员，要送海瑞归葬于家乡琼山时，“丧出江上，白冠素衣而送者夹岸，哭而奠者百里不绝。家家绘像祭之”。
附录
【人物小传】海瑞（1514—1587）字汝贤，琼山人，举人出身。明朝著名清官。历任知县、州判官、户部尚书、兵部尚书、尚书丞、右佥都御史等职。为政清廉，洁身自爱。为人正直刚毅，职位低下时就敢于蔑视权贵，从不诌媚逢迎。一生忠心耿耿，直言敢谏，曾经买好棺材，告别妻子，冒死上疏。海瑞一生清贫，抑制豪强，安抚穷困百姓，打击奸臣污吏，因而深得民众爱戴。他的生平事迹在民间广泛流传，经演义加工后，成为了许多戏曲节目的重要内容。他一生刚直不阿，被人称为“南包公”、“海青天”，史称海南四大才子之一。
海瑞传 （原文）
海瑞，字汝贤，琼山人。举乡试。署南平教谕。御史诣学宫，属吏咸伏谒，瑞独长揖，曰：“台谒当以属礼，此堂，师长教士地，不当屈。”迁淳安知县。布袍脱粟，令老仆艺蔬自给。总督胡宗宪尝语人曰：“昨闻海令为母寿，市肉二斤矣。”宗宪子过淳安，怒驿吏，倒悬之。瑞曰：“曩胡公按部，令所过毋供张。今其行装盛，必非胡公子。”发雚金数千，纳之库，驰告宗宪，宗宪无以罪。都御史鄢懋卿行部过，供具甚薄，抗言邑小不足容车马。懋卿恚甚。然素闻瑞名，为敛威去。
时世宗享国日久，不亲朝，深居西苑，专意斋醮。督抚大吏争上符瑞，礼官辄表贺。廷臣自杨最、杨爵得罪后，无敢言时政者。四十五年二月，瑞独上疏，帝得疏，大怒，抵之地，顾左右曰：“趣执之，无使得遁！”宦官黄锦在侧曰：“此人素有痴名。闻其上疏时，自知触忤当死，市一棺，诀妻子，待罪于朝，僮仆亦奔散无留者，是不遁也。”帝默然。少顷复取读之，日再三，为感动太息，留中者数月。尝曰：“此人可方比干，第朕非纣耳。”
隆庆元年，徐阶为御史刘康所劾，瑞言：“阶事先帝，无能救于神仙土木之误，畏威保位，诚亦有之。然自执政以来，忧勤国事，休休有容，有足多者。康乃甘心鹰犬，捕噬善类，其罪又浮于高拱。”人韪其言。
历两京左、右通政。三年夏，以右佥都御史巡抚应天十府。属吏惮其威，墨者多自免去。有势家朱丹其门，闻瑞至，黝之。中人监织造者，为减舆从。瑞锐意兴革，请浚吴淞、白茆，通流入海，民赖其利。素疾大户兼并，力摧豪强，抚穷弱。贫民田入于富室者，率夺还之。徐阶罢相里居，按问其家无少贷。下令飚发凌厉，所司惴惴奉行，豪有力者至窜他郡以避。而奸民多乘机告讦，故家大姓时有被诬负屈者。又裁节邮传冗费。士大夫出其境率不得供顿，由是怨颇兴。都给事中舒化论瑞，滞不达政体，宜以南京清秩处之，帝犹优诏奖瑞。已而给事中戴凤翔劾瑞庇奸民，鱼肉搢绅，沽名乱政，遂改督南京粮储。瑞抚吴甫半岁。小民闻当去，号泣载道，家绘像祀之。将履新任，会高拱掌吏部，素衔瑞，并其职于南京户部，瑞遂谢病归。
帝屡欲召用瑞，执政阴沮之，乃以为南京右都御史。诸司素偷惰，瑞以身矫之。有御史偶陈戏乐，欲遵太祖法予之杖。百司惴恐，多患苦之。提学御史房寰恐见纠擿，欲先发，给事中钟宇淳复怂恿，寰再上疏丑诋。瑞亦屡疏乞休，慰留不允。十五年，卒官。
瑞无子。卒时，佥都御史王用汲入视，葛帏敝籝，有寒士所不堪者。因泣下，醵金为敛。小民罢市。丧出江上，白衣冠送者夹岸，酹而哭者百里不绝。赠太子太保，谥忠介。
——《明史》卷二二六
【译文】海瑞，字汝贤，琼山人。中举人。代理南平县教谕，御史到学宫，部属官吏都伏地通报姓名，海瑞单独长揖而礼，说：“到御史所在的衙门当行部属礼仪，这个学堂，是老师教育学生的地方，不应屈身行礼。”
迁淳安知县，穿布袍、吃粗粮糙米，让老仆人种菜自给。总督胡宗宪曾告诉别人说：“昨天听说海县令为老母祝寿，才买了二斤肉啊。”胡宗宪的儿子路过淳安县，向驿吏发怒，把驿吏倒挂起来。海瑞说：“过去胡总督按察巡部，命令所路过的地方不要供应太铺张。现在这个人行装丰盛，一定不是胡公的儿子。”打开袋有金子数千两，收入到县库中，派人乘马报告胡宗宪，胡宗宪没因此治罪。都御史鄢懋卿巡查路过淳安县，酒饭供应的的十分简陋，海瑞高声宣言县邑狭小不能容纳众多的车马。懋卿十分气愤，然而他早就听说过海瑞的名字，只得收敛威风而离开。
当时，明世宗在位时间长了，不去朝廷处理政务，深居在西苑，专心致志地设圪求福。总督、巡抚等边面大吏争着向皇帝贡献有祥瑞征兆的物品，礼官总是上表致贺。朝廷大臣自杨最、杨爵得罪以后，没有人敢说时政。嘉靖四十五年二月，海瑞单独上疏，嘉靖皇帝读了海瑞上疏，十分愤怒，把上疏扔在地上，对左右说：“快把他逮起来，不要让他跑掉。”宦官黄锦在旁边说：“这个人向来有傻名。听说他上疏时，自己知道冒犯该死，买了一个棺材，和妻子诀别，在朝廷听候治罪，奴仆们也四处奔散没有留下来的，是不会逃跑的。”皇帝听了默默无言。过了一会又读海瑞上疏，一天里反复读了多次，为上疏感到叹息，只得把上疏留在宫中数月。曾说：“这个人可和比干相比，但朕不是商纣王。”
隆庆元年，徐阶被御史齐康所弹劾，海瑞上言说：“徐阶侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失误，惧怕皇威保持禄位，实在也是有这样的事。然而自从主持国政以来，忧劳国事，气量宽宠能容人，有很多值得称赞的地方。齐康如此心甘情愿地充当飞鹰走狗，捕捉吞噬善类，其罪恶又超过了高拱。”人们赞成他的话。
经历南京，北京左、右通政。隆庆三年夏天，以右金都御史身份巡抚应天十府。属吏害怕他的威严，贪官污吏很多自动免去。有显赫的权贵把门漆成红色的，听说海瑞来了，改漆成黑色的。宦官在江南监织造，因海瑞来减少了舆从。海瑞一心一意兴利除害，请求整修吴淞江、白茆河，通流入海，百姓得到了兴修水利的好处。
海瑞早就憎恨大户兼并土地，全力摧毁豪强势力，安抚穷困百姓。贫苦百姓的土地有被富豪兼并的，大多夺回来交还原主。徐阶罢相后在家中居住，海瑞追究徐家也不给予优待。推行政令气势猛烈，所属官吏恐惧奉行不敢有误，豪强甚至有的跑到其他地方去躲避的。而有些奸民多乘机揭发告状，世家大姓不时有被诬陷受冤枉的人。又裁减邮传冗费，土大夫路过海瑞的辖区大都得不到很好地张罗供应，因此怨言越来越多。都给事中舒化说海瑞迂腐滞缓不通晓施政的要领，应当用南京清闲的职务安置他，皇帝还是用嘉奖的语言下诏书鼓励海瑞。
不久给事中戴凤翔弹劾海瑞庇护奸民，鱼肉士大夫，沽名乱政，遂被改任南京粮储。海瑞巡抚吴地才半年。平民百姓听说海瑞解职而去，呼号哭泣于道路，家家绘制海瑞像祭祀他。海瑞要到新任上去，正遇高拱掌握吏部，早就仇恨海瑞，把海瑞的职务合并到南京户部当中，海瑞因此遂因病引退，回到琼山老家。
皇帝屡次要召用海瑞，主持国事的阁臣暗中阻止，于是任命为南京右都御史。诸司向来苟且怠慢，海瑞身体力行矫正弊端。有的御史偶尔陈列戏乐，海瑞要按明太祖法规给予杖刑。百官恐惧不安，都怕受其苦。提学御史房寰恐怕被举发纠正要先告状，给事中钟宇淳又从中怂恿，房寰再次上疏诽谤诬蔑海瑞。海瑞也多次上疏请求退休，皇帝下诏慰留不允许。万历十五年，死于任上。
海瑞没有儿子。去世时，金都御史王用汲去照顾海瑞，只见用葛布制成的帏帐和破烂的竹器，有些是贫寒的文人也不愿使用的，因而禁不住哭起来，凑钱为海瑞办理丧事。海瑞的死讯传出，南京的百姓因此罢市。海瑞的灵枢用船运回家乡时，穿着白衣戴着白帽的人站满了两岸，祭奠哭拜的人百里不绝。朝廷追赠海瑞太子太保，谥号忠介。
【作品欣赏】
史载，海瑞书法，“楷、行皆佳，笔力精绝，功力深厚，静逸而无妩媚之态”。清末著名书法家康有为在其名著《广艺舟双揖》中曾评价海瑞的书法说：“其笔法奇矫且可观。”奇矫二字，正道出了海瑞书法的特点。从海瑞现存的书法作品来看，以行草书为最出色，笔力矫健，结体奇崛，极见功力。而他的小楷，亦规整可观，有古拙之气。小楷作品《奉别帖》正是其代表作。
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海瑞《奉别帖》为目前海瑞流传于世的惟一可信墨迹，殊为珍贵，现归山东省文物总店收藏。该帖内容为海瑞写给友人的一信，由于为平常通信，故书写随意，通篇表现出一种闲散之气，但点画之间，用笔精到，精力弥满，毫无疲软之态；结体宽舒，在不激不厉中透出一种奇崛之气。
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