唐朝是个等级分明的社会，这一点在歌妓的问题上也不例外。唐朝的歌妓一共分为三等，最高一等出场费高，对客户也挑剔，通常只接待达官贵族、名人雅士一类的社会精英；第二等出场费次之，客户一般是有钱没地位的富商巨贾或者钱不多、品级也不高的中小官吏；第三等歌妓身价低，要求自然也就低，只要给钱，基本什么客户都可以接待。
在唐宪宗、唐穆宗时期，有这样一位歌妓，她举止高雅，身材窈窕，而且洁身自好，只卖唱不卖身。其歌声犹如天籁之音，不仅迷倒了众多达官显贵，而且迷倒了两位皇帝，成为唐朝歌妓界的一个传奇。这个女子就是唐朝歌坛的大姐大——红红。
红红不是她的本名，而是因为她总穿红色的衣服，歌迷们送她的绰号。当然，还有一个原因，那就是人们确实不知道她叫什么。在唐宪宗元和年间，红红突然出现在首都长安的大酒楼中，她每晚走到预定好的酒肆和茶楼中，调弦演唱，从不与客人调笑戏狎，只凭着歌喉和唱技挣得赏钱。人们纷纷打探她的身世和来历，却全部一无所获。她本人对自己的身世也一直守口如瓶。
女歌星要红，要不有一副好嗓子，要不有一张好脸蛋。这两方面红红全占了，所以她在京城很快就红了起来。许多风流倜傥的公子都追逐着她，每天随着她进出酒肆茶楼，为她捧场。红红却目不斜视，好像没有这回事一样，每天只唱她自己的。她最痴迷的追随者莫过于落第进士韦青，韦青本是京城世家子弟，因安史之乱而败落，但家中上有些地位和资财。红红的场子韦青可是一次都没拉过，但红红对他总是置之不理。韦青并不甘心，他设法与红红搭话，并把她请到上流文人聚会的场所，红红本来就不愿意在酒肆茶楼卖唱，正想如此。进入上层社会的红红依然受到众星捧月般的礼遇，豪门贵族的家宴上都以有红红助兴为荣，但她心里却很感激帮助了她的韦青，并对他心仪，只是一直没有表达出来。
在红红的众多粉丝中，有一个人是大诗人元稹。元才子虽然才气很高，人品却不高。在唐宪宗暴崩后，李恒继位而为唐穆宗，元稹投机取巧做了宰相。仗着自己是宰相，元稹很想把红红收入自家府第，多次上门非难。红红不看烦扰，马上向韦青表明心迹，韦青喜出望外，二人立即成婚，元镇虽然不悦，却也无可奈何。从此，红红告别了烟花酒楼，结束了风尘生活。
但是，红红惹得起元宰相，却惹不起比他官更大的皇帝。唐穆宗在位不到四年崩逝，太子李湛嗣位为唐敬宗，年仅十五岁。敬宗早就听说了红红的大名，自己即位以后，马上利用权力硬把红红请到宫中为他演唱，一直到黄昏才把她送回家。韦青正等得心急如焚，见爱妻平安归来，总算松了一口气。但没过三天，又被敬宗请去，这一次是有去无回，敬宗把红红占为己有。红红几欲寻死，一想到家中的丈夫还在等她，只好苟且偷生。
敬宗荒淫无道，继位没几年就被假太监刘克明刺杀。在其他太监的拥戴下，江王李昂即位，是为文宗。文宗虽不若宪宗荒淫，但也十分欣赏红红的歌喉，因此没有准许红红离开皇宫。红红的希望见见破灭，知道此生恐怕再也见不到韦青了，她把愤恨都发泄到歌声中，唱得声嘶力竭、嗓子沙哑。在皇帝的一次宴会上，她用尽全力高歌不已，直到吐血而死。一代女歌星，就此香消玉殒。
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