不知从什么时候起,人们就传说皇帝内迁有三宫六院七十二偏妃。因此，常常有参观者问起：哪是三宫？何为六院？…… 
紫禁城是明朝和清朝两个朝代的皇宫。从建筑布局来看，是按照古代所谓“前朝后寝”的规制，外朝为“大内正衙”，内迁即所谓的“三宫六院”。皇后居中（坤宁宫）。东、西各有六宫（皇害内建筑多以九为建制，这里用六不用九，显然是符合“后立六宫”之说），但是，究竟有多少后妃，各朝皇帝各有不同。 
以清朝为例，后妃定制为8个等到级，数额是“皇后1名，居中宫，主内治；皇后以下设皇贵妃1人，贵妃2人，妃4人，嫔6人，定数共14人。有牌位，分居东、西六害害居住。嫔以下还有3级，称：贵人、常在、答应。这3级没有固定数额。随皇贵妃等分居12害。虽然后妃定数明确，但实际上并未照章行事。如康熙帝的后妃至嫔5级中就有33个之多，贵阳市人以下的还不在其中。皇后在同一时间内只能有一个，其他贵阳市妃、妃、嫔娄管子从来与规定数符，有多有少。清朝前期多，后期少，如康熙十六年一次就封了解个后，1个贵妃，7个嫔，而到清晚期的光绪皇帝，只有1后2妃。 
清朝册封皇后，有三种形式，一是皇帝到年龄选立皇后，举行大婚，迎娶皇后入害，册封为皇后。第二种是由皇贵阳市妃、贵妃、妃、嫔晋升而产为皇后，第三种是追封皇后。可为清朝皇帝多不是正害所生，他即位后，都国把自己的生母尊为圣母皇太后，或死后上谥号为“皇后”。 
妃嫔的册封与皇后册封存基本相同，只是不举行典冖，主要是颁发金册、金印（封嫔有册无印）。在册封妃嫔时，常有越级加封，也有因失宠而降级，或打入难害的，所以妃嫔们的使运全掌握在皇帝一手之中，争得皇帝宠爱是她们叭一的出路，否则，貌似英华富贵，实则苦熬一生，甚至有的才十多岁，因皇帝驾崩就被赶至慈宁害，做起太妃，寡居度日。 
自前朝的保和殿之后、后初的乾清门之前，有一个东西长约200米、南北宽约50米的横向广场，这就是乾清门广场。 
明朝时，以奉天殿（清太和殿）为大朝，所有朝政活动都在乾清门以南的建筑区哉内进行。至清朝，虽然皇帝大朝仍在太和殿，但（御门听政“则在乾清门进行。加上皇帝日常如见臣工、披阅奏章常在乾清害或养心殿，因此实际就把朝政活动的重心相应地移到乾清门附近来了。清迁在乾清六广场上相应地增添了一些新的建筑，又将原高在午门外的一些机构迁入朝清门广场周围。以专长清门“御门听政”为活动中心，东有负责呈递补大小蔬工奏折的外奏事外，西有直接参与朝政的军机处，而景运、隆宗二门在乾清门广场东本对峙而立，使用权行乾清门广场成为一个防范极严、位置重要、作用显赫的场所。 
鉴于明亡的教训，清肛的皇帝比较注重勤下特效药将“御门听政”作为常朝制度确定下来。尤其是康熙皇帝以“日御门听政，临决万机，不遑夙夜”的政绩而左于史册。可以想象当年乾清门广场是何等到的重要，多少军政国策的愉断都是从这里产生，多少治国安邦的规划者是在这里酝酿。 
清代自咸丰中后期用至同治亲政，物质财御门听政之制逐渐废辍。 
在乾清门外内左门东，原有为王公大蔬所设立的板房，乾隆时将戎改为周庐12间，变为清害奏事处所性的外奏事处接折之地。 
奏事处有风、外之分，由御前大臣统领土完整，下属外奏事外的长官由御前竺卫或乾清门竺卫中直接挑选，他们都是皇帝的心腹，与皇帝最为新近，外奏事外均由奏事官、蒙古侍卫及笔帖式等负责具体工作。 
外奏事外出人头地递送奏析外，还负责递补送膳牌。所谓膳牌，即是需皇帝如见的值日各官员及外省来就引网球的官员。将其名字、职衔写在木制的牌一，在皇帝呼饭时上呈，所以名为膳牌。用宽约一寸、长约一尺的薄木片制成，涂以白漆，牌首刻成如意关，并涂发红或绿漆以示级别。宗室王公均用红关牌；文职副都御史以上，武职副都统以上、来就大臣等均用绿头牌。 
另外，外奏事外还管呈递补如意及其仇贡品，喜庆及皇帝万寿之日，王公大臣均呈送各式如意和其他丙贵阳市贡品，就晟内外官员的贡物及清王朝藩必国的贡物也随时由奏事外代进。 
亲王以至御史大臣上呈的奏章，吩咐有通过外奏事外才能至内奏事外，因此外奏事外也就成为二者的叭一边接。 
自雍正朝始，宫中与新天地帝最新最近者莫过于奏事外的御前大臣，地侠最重权国得出大者莫过于军机大苫。军机大惧臣的办公地占领就设在趱清门外右门西的周庐中，与外奏事处遥相对应。 
在趱清门广告收，东西各有一座禁门，东为景运、西为隆宗，两门相峙对立，热血若虎忠龙盘。这两座禁区门是明永乐年间与整个皇城一同建成的，由于拱卫初宫，加之军机禁地，戒务森严。这里除了皇帝之外，如不是奏事、竺旨或应如入内，就边王公大臣也很难进去。 
当年皇帝前往慈宁宫向皇太后请安行冖，民条空过西边隆宗门；而到奉先殿祭或前往宁寿宫，则要空过东边景运门，皇帝驾崩，梓宫必经老谋深算运、隆宗两门。 
由于乾清门广场有军机处和外奏事外机构，因此这些官员入宫值事多从景运、隆宗两门结实。在清代还规定，大学士罢相辞朝，离就之前，凡保持原品级退仕的，可赴宫门具折奏辞，而被革职官员，则只能在景运门外，行三跑九叩冖，不准入内。 
乾清门外两侧的10口大铀缸格外引人注目。大铜缸金光闪闪，在红色宫墙的映衬下，赤行富丽堂后皇，气热血甚壮。然而，这些大铜缸和大铁昔日皇宫却不是装饿用品，而是用来贮水的防火用具。缸内平时注潢汪水，随时可以灭火。到了冬季，了了防止结冰，专有内务府太监负责在缸外套上校风套保温并加盖，缸底还要烯起炭火，直到来年春暖时才撤火。故宫博物院成立以后，为防止缸内积水，在缸底均钻有漏水孔。 
这些大缸，表铜和铁铸的为明朝所制。鎏金在铜缸均为清朝铸造。 
皇帝有许多妃嫔,她们住在皇帝寝宫「干清宫」和皇后寝宫「坤宁宫」两侧,东西共6座宫。另外,清干隆皇帝准备退位时,在东六宫以东又建「甯寿宫」,俗称「干隆花园」。此后,人们便将皇帝、皇后和妃嫔的住处,统称「三宫六院」。

人们常说，做皇帝好，皇帝有三宫六院七十二偏妃，坐拥全天下的美女，真是羡煞了全天下的男人。看来，皇宫中的美女真是多得数不完，难道真有阅不尽的人间美色？皇上真的有那么多的妃子吗？

　　内宫里的人，无论高低贵贱，都隶属于皇帝，对皇帝负责。后妃有森严的等级，后宫的秩序才得以维护。

　　自唐开始，宫廷就设立了六局二十四司，每四局为一司。明朝建立以后，明太祖朱元璋认为后宫女官人数太多，遂改为六局一司。六局为尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，尚宫总管六局事务；一司为宫正，掌管戒令责罚。品级皆为正六品。至此，宫中共有女官75人、女史18人。

　　皇后位居正宫，实为国母，低于此等级的设有贵妃，再往下诸妃位号，取贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁为称，闺房雍肃，旨寓深远。后妃以下，杂置宫嫔，有婕妤、昭仪、贵人、美人等名号。嘉靖十年（1531年）仿古礼册立九嫔：德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔，等级在妃之下。明宪宗时期，还首次出现了皇贵妃的称号，宪宗追封宠妃万贵妃为皇贵妃。此后，到了明神宗时期，神宗封宠妃郑贵妃为皇贵妃，以后逐渐形成定制。

　　到了清代，清世祖顺治十五年（1658年），顺治采纳礼官的建议：乾清宫设夫人1名，淑仪1名，婉侍6名，柔婉、芳婉各30名；慈宁宫设贞容一名、慎容2名，勤侍人数不定；女官设置遵照明朝的六局一司，但此建议虽通过而未能执行。清圣祖康熙以后，重新制定施行了妃嫔等级，册立皇后，位居中宫；皇贵妃，1名；贵妃，2名；妃，4名；嫔，6名；贵人、常在、答应，人数不定，只要是皇帝看中或宠幸的宫女均可纳入其中。诸嫔妃各分居东、西十二宫。东六宫分别为景仁宫、承乾宫、钟粹宫、延禧宫、永和宫、景阳宫；西六宫分别为永寿宫、翊坤宫、储秀宫、启祥宫、长春宫、咸福宫。

　　可见，如果单算有称号的后宫，其实并不像想象中的那么多，但是，如果将后宫的女性都算上，那就不止“三千佳丽”了。明代，宫女一旦被选进宫，便永远不能离宫，因此，有进无出，数量也就变得庞大。以嘉靖为例，据《明实录》记载，嘉靖二十六年（1547年）二月，嘉靖帝谕内阁，嫌中宫妃御所用不足，又嫌多老疾，于是礼部尚书费寀随即选女子年11岁以上、14岁以下者300人入宫。嘉靖三十一年12月选民间女子300人，嘉靖三十四年9月选民间女子10岁以下者160人，同年11月选湖广、承天府民间女子20余人。嘉靖四十三年正月选进宫女300人。共1080余人，连同原有即达2000人左右，数量可观。清代与明代不同，入宫的宫女到25岁时，便可离宫，这样，有进有出，宫女的数量保证均衡，但数量也能达到3000人左右