中国古代审判机关的称谓很多，叫法多样，有时同一名称的机关在不同朝代，实际职权也不一样。

唐代是中国封建法律的高峰，在中国古代法律发展史上起了重要的典范作用。唐代的中央审判机关称大理寺，以卿、少卿为正、副长官，主要负责审理中央百官及京师徒刑以上的案件。但徒、流案件的判决权只有刑部才能行使，刑部以尚书、侍郎为正副长官。实际上，唐代审判权主要由大理寺和刑部共同行使。

宋初沿袭唐制，在中央，审判机构为大理寺。对大理寺判决的复核机关为刑部。宋太宗时在宫中设置了审刑院，将大理寺、刑部复核的职权归入审刑院。宋神宗时，又恢复大理寺与刑部复核的职权。除大理寺、刑部之外宋代还设有御史台，除享有监察权外还享有对官员犯法的审判权，故宋代审判权也主要由大理寺、刑部、御史台共同行使。

元代审判机关是大宗正府，大宗正府掌握审判职权。此时刑部主掌司法行政与审判，部分的行使审判权。由于在元代僧人享有特殊的权利，故元代的审判机关还包括宣政院，是主持全国佛教事务和统领吐蕃地区军、民事务的中央机关，行使对僧人僧官刑事、民事案件的审判权。所以元代审判权主要由大宗正府、刑部、宣政院行使。

明代审判机关合称“三法司”即刑部、大理寺、都察院。明代刑部替代大理寺掌管主要的审判业务。大理寺成为慎刑机关，主要管理对冤案、错案的驳正、平反。都察院不仅可以对审判机关进行监督，还拥有“大事奏裁、小事立断”的权利。“三法司”之间一定程度上体现出了职权分离、相互牵制的特点。

清代承袭明代三法司体制，审判机关仍为刑部、大理寺、都察院。但此时三机关的职权与明代大不相同。清代的刑部仍为中央审判机关，但职权范围远远超过明代，不仅享有审判权，还享有复审与刑罚执行的权利。清代的大理寺地位远不如前代，其职责主要是复核刑部拟判死刑的案件。都察院是法纪监督机关，既审核死刑案件，另外参加秋审与热审，还监督百官。