张彦远高祖张嘉贞，开元年间官至中书令，生平喜收藏书画，善书法，尤长于大字，“不因师法，而天姿雄劲”。曾祖张延赏，大历年间拜中书侍郎同平章事，亦雅善书画，人称“妙合钟(繇)张(怀瓘)”，墨迹高古。其祖父张弘靖，累官至刑部尚书同平章事，太子太师。善书法，“书体三变，为时所称。”亦喜藏法书名画，轴帙满架。自张彦远高祖至祖父，一门三代都官至宰相，故当时号“三相张氏”。其父张文规，官至殿中侍御史，“少耽墨妙，备尽楷模，彦远自幼及长，习熟知见”。张彦远初为左补阙，在大中初年(847年)，迁任尚书祠部员外郎，咸通三年（862年)，任舒州刺史，乾符初年(874年)，任大理卿。其生平仕履的资料甚少。
张彦远出生在三代相门，钟鸣鼎食的宦族，其家又世代喜好和注意书法绘画的艺术实践和收藏鉴赏，拥有大量的古今字画佳作，几乎可以与皇室的收藏媲美，如钟、张、卫、索、二王的墨迹，无不历历在目。在这种家庭文化的氛围中，使张彦远在书法及绘画方面，尤其是在书画理论和书画史上取得了很高的成就。史载：张彦远“博学而有文辞”，并且能书善画。在书法方面，他“工字学，隶书外多喜作八分”，相传墨迹有《三祖大师碑阴记》，《唐淮山庙诗》等，但今天都已不存。只有现藏美国纽约大都会博物馆的唐代韩干所作《照夜白图》上，有张彦远所题“韩干画照夜白，彦远”八字，惜又远在海外，一睹为难。在绘画方面，他有《丰林泉石图卷》、《江行八咏图》等传世，但真伪尚难确定。张彦远自述：“书则不得笔法，不能结字，已坠家声，为终身之痛；画又迹不逮意，但以自娱。”事实上，张彦远由于对历代书画佳作多所寓目，在鉴赏收藏上，目光如炬，又有深厚的书画理论修养，挟此而付诸书画艺术实践，还是达到了一定造诣的。
可是，张彦远用力最勤，笃于成癖的主要还是在书画收藏鉴赏及书画理论、书画史方面。他自云：“余自弱年鸠集遗失，鉴玩装理，昼夜精勤。每获一卷，遇一幅，必孜孜葺缀，竟日宝玩。可致者必货敝衣，减粝食。妻子僮仆切切嗤笑。……爱好愈笃，近于成癖。每清晨闲景，竹窗松轩，以千乘为轻，以一瓢为倦。身外之累，且无长物，唯书与画，犹未忘情。既颓然以忘言，又怡然以观阅。”真实地反映出作为艺术家的张彦远对书画艺术热爱之深，和在体验艺术的神奇境界时的乐趣及超然物外的高阔胸怀。他又说：“收藏鉴识，有一日之长”。可知他自己对书画的品评鉴赏能力还是很自信的。这也是与其家学渊源，见闻广博分不开的，加之他在书画艺术实践方面的深厚功力和忘我的投入，使他将自己对书画艺术的鉴赏品评更上升到理论高度，有感而发，撰成历代画史中的名著《历代名画记》，从而成为我国著名的画史画论学者之一。
《历代名画记》共10卷，成书于大中元年(847年)，该书是我国第一部美术通史著作，包蕴宏富，见解深微，所保存的资料也十分珍贵，被人誉为画史中的《史记》，地位极高。在《历代名画记》中，张彦远对绘画理论诸方面问题作了精详的阐述，时有发挥创见。如他明确提出和肯定的绘画的功用问题，他对谢赫的“六法论”详加阐述而又进一步发挥，他强调辩证地而不是割裂地谈“六法”，更多地要求重视形似之外的“气韵”。他提出了“自然”、“神”，“妙”、“能”、“谨细”这样5个标准，同时就画家的师承、修养诸问题，提出了自己的有关看法。《历代名画记》是我国第一部绘画通史巨著，它总结了前人有关绘画史和绘画理论的研究成果，继承发展了史、论结合的优良传统，开创了绘画通史的科学体例，是我国绘画史和绘画理论方面的“百科全书”。
张彦远又著有《法书要录》，共10卷，是书“采掇自古论书，凡百篇，勒为十卷”。收录了自东汉至唐代元和年间各家的书法理论文字，著录了大量书法名迹，采掇宏富，编辑精审，许多有关书法的记述著作，均赖此书以存留，是目前研究中国书法史和书法理论的重要文献.
张彦远撰成《历代名画记》和《法书要录》二书后，不无自豪地宣称：“有好事者得余二书，书画之事毕矣！”而“观其编次之差，果非虚语。”此外，张彦远还曾搜罗古今名画，撰成《名画猎精》一书，尽品评鉴赏之能事，其书今存一卷本及三卷本两种。
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